Нанес… удар… первым.

Но вот был ли он упреждающим, или графу всего лишь захотелось провести маленькую победоносную войну против кажущегося слабым противника?

Тогда выходит… что люди в зеленом просто защищаются?

Неприятный вывод.

Принцесса не видела ничего дурного в самом факте завоевательных походов. Но только не в том случае, если это ставит под угрозу существование самой Империи. А люди Далекого Отечества были такой угрозой.

Кто они? Каковы их нравы? Чего они хотят?

Да, обликом они не слишком отличаются от граждан Нового Рима, но ведь облик — это еще не все. Землепашец из центральных провинций и северный варвар — люди, но различий между ними больше, чем между голубем и ястребом…

Вопросы, вопросы, вопросы…

Афина прикрыла глаза и вздохнула.

Еще и подставилась сегодня так глупо, проморгав появление того кавалерийского отряда… Надо было провести нормальную разведку местности, но на это не было ни сил, ни времени. Это еще неизвестно как бы все сложилось, если бы те три сотни и сотня принцессы встретились в чистом поле, но явно ничего хорошего.

И опять же спасибо людям в зеленом за помощь. Или впору все-таки поверить в легенды и сказать спасибо Эрин? Вряд ли бы солдаты Далекого Отечества так якшались с какой-нибудь самозванкой, а если это та самая Эрин Меркурий, то и с людьми в зеленом стоило считаться — абы кому апостол богини Смерти помогать не станет…

Но Единый и все боги — старые, новые, древние и дальние, как же раздражает эта Эрин!..

Ей двенадцать тысяч лет? Детские сказки! Ни один из богов за всю историю Империи не прожил так долго во плоти. Да и не ведут себя так божественные аватары… Любой языческий божок, что выступал против Империи, был рано или поздно сокрушен. Пусть зачастую и немалыми усилиями… Хотя сейчас подобное и непозволительно. Вдобавок к разгорающейся гражданской войне и вторжению непонятных пришельцев ссориться еще и с апостолом местного божества? Не слишком хорошая мысль… Доказано — магия и мечи вполне способны убивать богов. Запретить им поклоняться, разрушить святилища и храмы, взять в магическую осаду, ослабить и убить — эта тактика срабатывала уже не раз. Но вот как бороться с той, кому не поклоняются и у кого нет храмов? Эмрис и ее апостолы никогда не зависели от людской веры, поэтому были слабее иных языческих богов. Но поэтому с ними и было опрометчиво воевать, потому как они не имели зримых слабых мест… К тому же Империя и черные жрицы никогда не враждовали между собой, и Афине не хотелось быть первой в этом деле, а значит…

Значит, переговоры? Значит, переговоры…

А вот о чем их вести-то? Пришельцы ведь тоже настроены говорить, а не драться. Но почему? Их наступление из-за чрезмерного растягивания коммуникаций или остутствия припасов? Или они просто достигли всего, чего хотели? Неизвестно…

Афина заерзала и тут же получила нагоняй от Хелен:

— Ваше высочество, сидите смирно и не крутитесь, — проворчала воительница, сосредоточено заплетая косу принцессы. — Вы — лицо Империи, и будет нехорошо, если это лицо явится на переговоры растрепанным и нечесаным.

— Да знаю я… — вздохнула девушка, ловя свое отражение в зеркале.

Порепетировала выражения лица, выбирая наилучшее сочетание величия, холодности и достоинства. Получалось, по мнению девушки, довольно неплохо — возможно, не в последнюю очередь из-за надетых доспехов. Доспехи — это хорошо, они добавляют серьезности. А то кто бы стал слушать двадцатилетнюю девчонку?

Полный доспех Афина надевать не стала — это все-таки не тот наряд, чтобы вести в нем комфортные переговоры за легким ужином. Кольчуга, наручи… Да и хватит. Все равно большего видно из-за стола и не будет. Коса — это, конечно, не слишком здорово — порядочным дамам положено иметь сложную прическу, но это можно списать на образ воительницы.

Ну и сама выглядит нормально — не замарашкой и не только вышедшей из боя наемницей.

Теперь главное, чтобы в Далеком Отечестве не было всяких там предрассудков о том, что женщины-де — люди второго сорта и к серьезным делам их подпускать нельзя…

— Ваше высочество, — в комнату, где Афина приводила себя в порядок вошла сира Мерцелла, уже переодевшая от дорожного платья в роскошный сине-золотой наряд. — Зал переговоров готов, стол накрыт. Ждем вашего приказания, чтобы пригласить ее святейшество Эрин и ее свиту.

— Зовите, — решительно выдохнула принцесса и поднялась на ноги. — Нечего тянуть время — его у нас немного.

Когда девушка вошла в один из кабинетов магистрата, освещенный многочисленными лампадами, то первым делом она недоуменно моргнула. Афина моргнула еще раз, но наваждение никуда не исчезло — перед ней по-прежнему был уставленный кучей блюд стол.

— Ммм… Кажется, немного перестарались, — вкрадчиво произнесла Мерцелла, а потом обратилась к пожилому слуге. — Юлий, я же просила немного закусок и напитков… И не просила закармливать нас до потери сознания.

— Я сервировал стол, достойный ее высочества, — чопорно ответил слуга, бросив недовольный взгляд на свою хозяйку. — Увы, нехватка времени не позволила мне этого сделать на должном уровне…

— Да и слава Единому, — вздохнула Афина. — Освободите тут немного места…

— Ее Святейшество Эрин Меркурий и посланники Федерации Россия! — торжественно объявил вошедший в зал еще один слуга, заставив Афину подавиться ругательством.

— Отставить освобождение, всем занять места, — скомандовала она. — Гаста, ты тоже.

— Эм… Ваше высочество… — замялась орчанка. — А, может, того — лучше не надо? Вороны этих демонов знают — может, им мои сородичи не по нраву. Да и где я, и где все эти блаародные манеры…

— А вот сейчас и проверим, — поддавшись наитию, решила принцесса и негромко произнесла, обращаясь к Мерцелле. — Они так быстро прибыли?

— На своем железном самоходе приехали, — так же негромко пояснила сира Фортос. — На удивление быстрая, хотя и невозможно громкая штуковина…

Первой вошла белозубо улыбающаяся (а, может, и скалящаяся) Эрин, чья грация сделала бы честь любой придворной даме. Следом вошел предводитель людей в зеленом — Сергей. Замыкали делегацию короткостриженный мужчина, что первым из солдат России въехал в Илион и чародейка-переводчица.

Эрин впереди — это означает, что она тут главная? Или наоборот, что она здесь — лишь передовой посланник? Люди в зеленом все так же в своих диковинных доспехах, но с непокрытыми головами. Оружия на виду не держат. И правда пришли с мирными намерениями? Или у них просто есть в запасе еще пара каких-нибудь мощных артефактов?

— Ваше святейшество, — Афина решила не корчить из себя очень важную персону и протитуловала апостола как должно. — Досточтимые господа. Прошу, садитесь.

Принцесса предполагала сесть во главе стола, чтобы быть напротив чужеземцев. Так сказать, лицом к лицу. Однако те неожиданно расселись попарно с боковых сторон: Эрин и командир зеленых — по правую руку, чародейка и второй солдат — по левую.