* * *

День и ночь стучали топоры на валах и стенах Велигаста, скрипели лебедки, сновали каменщики и плотники — защитники города готовились к решительной схватке, подновляя крепостные стены, башни и возводя перед городом дополнительный вал с тыном. В самом городе тоже не сидели сложа руки — отовсюду слышался звон молотов о наковальни, исправляя и готовя оружие к бою, по всему городу тянулись телеги, развозя припасы по всем участкам обороны. Воеводы и княжеские гридни переписывали всех, кто мог носить оружие в городе и распределяя их по десяткам и сотням. Ремесленники, торговцы и простые горожане были оторваны от повседневных дел, вооружены и под руководством гридней проходили основы военного дела.

Через три дня у стен города стали появляться первые вражеские отряды. Горожане и гридни с тревогой всматривались в приближающегося врага, понимая, что теперь вся надежда на мощные городские стены, стойкость защитников города, да на помощь от флота Боброка.

На высокой башне, прикрывавшей южный вход в город, стоял князь в окружении своих верных гридней и воевод. С боевой площадки как на ладони была видна огромная долина, простирающаяся так далеко, насколько хватало взгляда, на которой сейчас темнела темная масса из многих тысяч моров и воинов Южного предела. И сейчас, отделившись от нее, к городским стенам приближался небольшой пеший отряд. Как только отряд подошел к стенам на достаточно близкое расстояние, прозвучала труба, и вперед выдвинулся высокий воин — по всей видимости, гонец. Пройдя вперед на несколько шагов, он остановился и громким голосом прокричал:

— Вы окружены! Через день или через неделю ваш город падет и сопротивление ваше бессмысленно. Не нужно бессмысленных жертв. Сдайте город, и Онгхус обещает поступить с вами со всем милосердием!

Князь не выдержал. Выхватив у стоящего рядом с ним гридни лук, с которым тот стоял наизготовку, он быстро натянул его и пустил стрелу, пронзив ею насквозь гонца. Тот покачнулся и тяжело рухнул на землю. Все произошло так быстро, что все были ошеломлены поступком князя. Но через мгновение вся стена огласилась радостными кликами:

— Вот вам ответ! Убирайтесь долой, пока живы! Пока руки наши будут держать мечи и будем способны натянуть луки — мы будем защищаться до последней возможности!

Воины радостно потрясали в воздухе оружием и весело кричали вслед удаляющемуся вдаль отряду и уносящему убитого гонца. И только князь, понимая, что все только еще начинается, едва слышно вздохнул.

* * *

Когда в ночном небе начали гаснуть звезды, предрассветную тишину, царившую на пока еще мирных улицах Велигаста, разорвал громовой рев трубы у Южных ворот. И словно вторя ей, отозвались ревом трубы у Западных и Северных ворот. Им откликнулась труба у Восточных ворот. Город пробудился ото сна и пришел в движение. По улицам города быстро пробегали отряды ратников, торопясь занять отведенные им участки обороны.

Те, кто уже успел занять свои места на городской стене, наблюдали за тем, как враги выкатывают на передовые позиции неведомые метательные машины, несут огромные щиты. Под прикрытием щитов двинулись лучники и воины, тащившие за собой бревна и хворост, чтобы завалить ими ров. Огромная сила моров позволяла перетаскивать им тяжелые вязанки бревен и хвороста.

Тучи стрел, летевшие со стен и башен, косили атакующих ряд за рядом, но те, кто успел добраться до стен, сваливали свой груз в ров, постепенно его заваливая.

Вскоре затрещали и осадные машины, отправляя свой смертоносный груз в стены города. В каменные стены ударились первые глыбы камня и ядра. Тяжелые снаряды проламывали кровлю над башнями и стенами, разрушали стены и поражали защитников. Защитники крепости отвечали ливнем стрел, болтов и легких ядер из небольших метательных машин, установленных на башнях, стремясь поразить в первую очередь осадные орудия и их обслугу. Но силы были неравны — обстрел велся непрерывно, стены и башни содрогались под ударами камней, а ров был уже завален на многих участках. К стенам города начала выдвигаться подобно черной туче многотысячная армия врага, обтекая и окружая кругом город. В сердца многих ратников стало закрадываться смятение — еще несколько дней назад будучи простыми торговцами, рабочими, ремесленниками, многие из них держали оружие впервые, и все, что они видели вокруг себя, их пугало и устрашало. И когда в южной стене появились первые проломы, и под ударами осадных орудий стала рушиться стена, некоторые из них покинули свои места и бросились искать спасения в городе. Но вдруг из-за поворота Ремесленной улицы вышла, чеканя шаг, длинная колонна гридней, держа наготове большие червленые миндалевидные щиты в одной руке и длинные мечи в другой. Отблески пламени от горящих домов сверкали на их броне, шлемах и освещали княжеский знак на их щитах и флагах в виде огненного медведя с секирой. Лица их были суровы и непроницаемы. Впереди строя шагал сам князь, порывы ветра развевали темный плащ за его плечами.

Увидев, что происходит, он одним движением руки смог остановить охваченных паникой ратников и повел их обратно на стены. Появление отряда гридней было крайне своевременным. Противник, преодолевая сопротивление оставшихся воинов на южных стене, успел подняться на вал и сражался уже у самых проломов, пытаясь войти в город. Князь, обогнав своих ратников, стремительно ворвался в пролом и одним ударом распластал вражеского мечника, после чего он принялся рубить ворогов без перерыва. Погибшие враги один за другим скатывались вниз с вала. Увидев, с каким умением и силой сражается неведомый воин в простой, ничем не украшенной броне, вражеские воины дрогнули и стали подаваться назад. Но введенный в бой свежий резерв из моров придал сил отступающим, и они с новой энергией обрушились на князя и окружающих его гридней. От мощного удара палицы мора щит князя был рассечен и развалился в руках. Он отбросил бесполезный теперь щит и, выхватив у раненого ратника меч, начал отбиваться от врага двумя мечами. Подоспевшие вслед за князем гридни и ратники рубили врага топорами и мечами, наносили удары и сталкивали его вниз своими щитами. Сверху лучники засыпали врага стрелами, со стен сбрасывали огромные камни и бревна. Лестницы отталкивали копьями и шестами, веревки с крюками перерезались засапожными ножами. Врагов сбивали с валов и стен одного за другим, но за ними спешили все новые бойцы, а ратников и гридней заменить было некому — уже все, кто мог держать в руках оружие, сражались на своих местах. Весь день шло яростное сражение, но защитники города стояли насмерть, и враг не смог ворваться в город. И когда ночь пала на землю, вражеские толпы отхлынули от стен Велигаста. Смертельно уставшие в лютой сече бойцы наконец-то смогли остановиться и отдышаться. От Южных ворот грозно заревела труба, на этот раз празднуя победу, и ее клич повторили трубы от Западных, Южных и Восточных ворот.

* * *

Темно было в княжеской зале — она едва освещалась свечами, небрежно расставленными на столе и в углах. За длинным столом сидело всего несколько воевод — все, кто уцелел в дневной битве. Многие пали в сече с врагом, а те, кто выжил — почти все были ранены. В темноте белели белые окровавленные повязки, стягивающие полученные в бою раны, у многих порваны кольчуги, пробиты панцири. Чудом уцелел лишь только сам князь, отделавшись лишь двумя поверхностными ранами. Темно было и в душах у присутствующих. Как только битва окончилась, князь и воеводы тут же распорядились исправлять укрепления и приводить потрепанные полки в порядок. Подсчет уцелевших воинов выявил страшную истину — почти половина ратников и гридней полегла, отражая вражеский штурм. Если в самое ближайшее время не придет помощь — город падет под натиском многократно превосходящего врага. Все собравшиеся молчали.