Похоже, мы парой этажей выше телевизионной студии, в офисе программы «Университетский вызов»: повсюду справочники, стены увешаны фотографиями прошлых победителей. Я поворачиваюсь в сторону и вижу Ребекку, которая сидит на столе напротив меня. Она красивая – нет, не красивая, потому что слово «красивая» реакционное и применяется, как правило, к женскому полу, но привлекательная: в длинном простом облегающем платье под черной джинсовой курткой, покачивает «Доктором Мартенсом» вперед-назад.

– Значит, ты приехала.

– Ага, как видишь. Этого я никак не могла пропустить. Вот села я в микроавтобус с толпой бухих молодых консерваторов, все из себя, в университетских шарфах и с ироничными плюшевыми мишками, заплатила трешку за бензин, а это, хочу добавить, форменная обдираловка, если ты хоть что-то сечешь в арифметике, и подумала: «Господи, что я здесь делаю? Это просто ад какой-то!» Короче, приезжаю я в эту долбаную студию, нас ведут на экскурсию, и что я вижу! Ты лежишь на полу без сознания в луже собственной крови, и мне приходит в голову мысль, что такое зрелище всяко стоит трешки.

Я опускаю взгляд и вижу, что одет только в брюки и майку, которую я не снимал последние тридцать шесть часов, с пятнами крови на груди и немного пахнущую джином. От меня уже не пахнет, а скорее разит. От меня начало разить.

– Что случилось с моей одеждой?

– Мы с Люси надругались над тобой, пока ты был в отключке. Надеюсь, ты ничего не имеешь против?

Люси краснеет:

– Алиса стирает твою рубашку в дамской комнате и пытается высушить ее под сушилкой для рук…

– Пиджак в порядке?

– С ним все нормально…

– …Просто это пиджак моего папы…

– Да все с ним нормально, не волнуйся…

Я осторожно сажусь на край стола, и мне кажется, что я чувствую, как мой мозг тоже изменяет свое положение, ударяясь при этом о череп. Люси достает из косметички свое зеркальце, я делаю глубокий вдох и смотрюсь в него. Наверное, могло быть и хуже: такой же бесформенный нос картошкой, как и обычно, хотя вокруг каждой ноздри у меня по темному восковому пятну, похожему на красный мелок.

– А как Патрик? – спрашиваю я у Люси.

– На нем ни царапины, – отвечает она.

– Жалко, – вздыхаю я.

– Эй, хватит тебе уже, – говорит она, заговорщицки улыбаясь. – У нас проблема.

– Какая?

– Ну… Похоже, тебе не дадут выступить в шоу.

– Что? Ты шутишь!

– Боюсь, что нет.

– Но почему?

– Потому что ты избил капитана своей команды.

– Я не избивал его! Я его ударил один раз! И он спровоцировал меня, ты же сама видела, он схватил меня за пиджак! И в конечном счете пострадал-то я. Как я мог избить его, если сам при этом пострадал?..

– Ваша честь, защита закончила изложение дела, – подытоживает Ребекка.

– Я понимаю, Брайан, но Патрик все еще не успокоился. У него здесь приятель с экономического факультета, который готов в последнюю минуту занять твое место…

– Ты шутишь…

– Брайан, его нельзя в этом обвинять. Ты заявился сюда с перегаром, ответил на кучу вопросов неверно, потом пытался сломать ему нос…

– Но здесь моя мама, и вообще!

– Это всего лишь дурацкая викторина, Брайан, – говорит Ребекка, по-прежнему покачивая ногой.

– Но ведь она приехала сюда из Саутенда!

Я слышу, что мой голос при этом немного ломается – да, я знаю, это весьма патетично в исполнении девятнадцатилетнего парня, но мне так хотелось попасть в это шоу. Перед глазами у меня проносится картина того, как я буду объяснять маме, почему в конце концов не попал в команду. Наверное, ощущения будут такие же, словно меня выгнали из школы, а это такое стеснение и стыд, что я и думать об этом не хочу.

– А что Джулиан говорит?

– Джулиан говорит, что все зависит от Патрика. Они сейчас как раз все обсуждают…

– А ты что думаешь?

Люси на секунду задумывается и говорит:

– Мне кажется, если вы оба пообещаете играть нормально, и перестанете вести себя как дети, и согласитесь работать вместе как одна команда, и не психовать, нажимая на кнопку, тогда тебе действительно можно выступить…

– Люси, а ты не могла бы сказать все это Патрику, от моего имени? Ну пожалуйста…

Люси со вздохом смотрит на часы, потом на дверь:

– Посмотрим, что я смогу сделать. – И покидает комнату, оставив нас с Ребеккой в офисе программы «Университетский вызов».

Мы сидим на краях противоположных столов, футах в пятнадцати друг от друга, оба болтаем ногами и пытаемся игнорировать так называемую атмосферу между нами. Когда молчание становится невыносимым, Ребекка кивает в сторону двери:

– Она хорошенькая.

– Кто?

– Люси.

– Да-да, хорошенькая. Очень милая.

– Тогда почему бы тебе не встречаться с ней? – спрашивает Ребекка.

– Что?!

– …Мне просто кажется, что она милая, вот и все…

– …потому что я не хочу!..

– …многих людей можно назвать милыми…

– …что, недостаточно красивая для тебя, а?..

– …я ведь такого не говорил…

– …недостаточно сексуальна?..

– …Ребекк…

– …потому что, уж поверь мне, ты сам не красавец…

– …да, я знаю…

– …сидишь тут в окровавленной майке…

– …да ладно…

– …причем не очень свежей, должна добавить, даже отсюда…

– …спасибо, Ребекка…

– …так почему бы и нет?..

– …потому что я ей наверняка не нравлюсь!..

– …а ты откуда знаешь? Ты ж не спрашивал! Просто ты не видел, как она смотрела на тебя, пока ты был в отключке…

– …чушь…

– …гладила тебя по лбу, чтобы волосы не лезли в глаза, такая трогательная была сцена…

– …чушь!..

– …любовно заталкивала тебе в ноздри туалетную бумагу, это так эротично смотрелось…

– …Ребекка!..

– …нет, правда! Не будь меня здесь, она бы с тебя наверняка штаны стащила, да и ты не намного умнее…

– …чушь!..

– …тогда почему ты покраснел?..

– …я не покраснел!..

– …а почему бы тебе не пригласить ее?..

– …пригласить куда?..

– …пригласить на свидание…

– …потому что я не…

– …что?..

– …я не…