— Корт, Утагиру не даёт мне покоя, — начала Юта.

Корт не отвечал. Он улыбался. Утагиру начал ещё более возбуждённо бегать кругом. Юта ничего не понимала. Корт молча встал рядом и указал на небо. Вдалеке, почти неразличимые, Юта увидела две точки.

— Что это? — спросила Юта.

— Это орлы, — с тихой улыбкой ответил Корт, не сводя глаз с чёрных крапинок.

— Да? — неуверенно переспросила девушка. — И… это хорошо?

Корт улыбнулся шире и посмотрел ей в глаза.

— Это очень хорошо, Юта. Это значит, что рядом горы.

Корт присел на корточки и подозвал Утагиру. Саграл сразу подбежал к нему.

— Ты тоже чувствуешь это, приятель? — спросил Корт у зверя. — Ты знаешь, что рядом горы, да?

Вместо ответа Утагиру прыгнул «козлом», как часто делал при сильном возбуждении или веселье.

— Давай, друг. Укажи нам дорогу, — говорил Корт сагралу, будто обращался к человеку. Ближники Корта собрались вокруг, молча наблюдая этот странный разговор. — Где горы, Утагиру?

Зверь припал на передние лапы, заглядывая Корту в глаза.

— Где горы? — повторил ругат. — Где горы, Утагиру? Ну же, беги туда, покажи нам дорогу.

Утагиру снова подпрыгнул и обежал широкий круг. Все внимательно наблюдали за ним. Он вернулся и, к удивлению Юты, подбежал к ней. Ткнулся мокрым носом в руку, лизнул ладонь.

— Утагиру, что ты… — начала девушка, смеясь.

Корт смотрел на зверя, улыбаясь скорее глазами, чем губами. Он кивнул, словно Утагиру задал какой-то вопрос.

— Да, ты можешь покинуть Юту, Утагиру. Сейчас можно. Сейчас нам нужно найти горы. Понимаешь? Покажи, где горы?

И зверь, самый умный из тех, что Юта когда-либо встречала, понял. Он подбежал к Корту, по-прежнему сидевшему на корточках. Ткнулся лобастой головой мужчине в лицо, отчего тот потерял равновесие и присел на «пятую точку». И ещё раз высоко подпрыгнув, огромными прыжками понёсся на север.

Спустя двое суток путники увидели очертания гор вдалеке. А ещё через несколько дней им открылась горная гряда, по форме повторявшая хвост ящерицы.

Глава 15. Зов предков

Несколько дней назад путники перевалили через горы. Переход был тяжёлым, но, несмотря на опасения Корта, время в горах пошло атлургам на пользу. Прежде всего, они смогли запасти немного еды — в основном ящериц и змей. Ещё охотникам удалось подстрелить с десяток горных козлов. Паломники немного утолили голод и слегка повеселели.

Тогда казалось, что всё идёт отлично. Они смогли расшифровать все три загадки из считалки Юты, а значит, двигались в правильном направлении. Отсутствие следующих подсказок должно было означать, что они близки к цели. Всё шло прекрасно. Пока они не спустились с гор.

Вскоре после этого стало ясно, что теперь, когда подсказки кончились, никто не знает, куда идти дальше. В том числе и Корт. Время тоже было не на их стороне. Буря усиливалась день ото дня. Дневной свет мерк: на несколько часов в день небо становилось буро-бордовым. Остальное время было темно. Корт, да и все остальные, понимал, что времени у них осталось с неделю. Может, чуть больше. Может, чуть меньше.

От многочисленного отряда к этому моменту осталась едва половина. В основном погибали жители города, но не только. Жажда, голод, песчаные ловушки и холод губили всех. Люди стали снимать одежду с умерших, чтобы укрываться от песка днём и укутываться от холода ночью.

Дни отличались от ночей тусклыми сумерками, окрашивавшими пустыню в цвет засохшей крови. Песок, беспрерывно летевший в лицо, не позволял рассмотреть ничего на расстоянии нескольких сот метров. У людей было ощущение потерянности в пространстве и времени. Скорее всего, они и правда потерялись, ведь Корт вёл караван наугад.

Ощущение беды, близкой и неминуемой, нависло над путниками, словно тень Ассаима. Оно почти физически давило на плечи, прижимало к земле. Люди боялись поднять глаза к небу или посмотреть вперёд. Страх поглотил их. Дни и ночи проходили, как в тяжёлом бреду.

Разговоры и смех, раздававшиеся ещё неделю назад, стихли. Люди почти не говорили между собой. Только плотнее жались друг к другу по ночам. Вчера Корт видел пару пожилых атлургов, которые шли, держась за руки, хотя проявление чувств на людях у народа было не принято. Должно быть, они понимали, что это могут быть их последние дни вместе. Последние дни на этой земле.

Юта тоже шагала рядом с Кортом. Молчаливая и сосредоточенная. Время от времени она бросала на него взгляды украдкой. Словно желала убедиться: всё ли с ним в порядке, может ли он продолжать идти? Не собирается ли сдаться? Корт не собирался. Но эти взгляды и были единственным, что ещё заставляло его двигаться вперёд.

Поначалу Юта неуверенно отказывалась от того, чтобы идти вместе с Кортом. До этого, на протяжении всего похода, жрица находилась вместе со своим народом. Иногда Корту казалось, что она была той движущей силой, что заставляла лиатрасцев день за днём подниматься и идти дальше. Будто двигатель в огромной людской машине, без неё люди давно отчаялись бы, растерялись и пропали.

Корт понимал это, но сейчас его это не волновало.

— Ты должна идти рядом, — повторил Корт в который раз, угрюмо глядя в землю.

Он не приводил аргументов, не уговаривал, не сыпал доводами. Он просто утверждал. И Юта поняла: у него и нет никаких доводов. Она просто нужна ему. И она пошла рядом.

После того, как они спустились с гор, произошло ещё кое-что. Отряд Вандегрида приблизился к каравану. Теперь они шли за ними вслед, почти наступая на пятки. Корт понимал, что это было связано с ухудшившейся видимостью. И всё равно не мог спокойно спать по ночам. Он боялся внезапного нападения. Поэтому настоял на том, чтобы в лагере постоянно дежурил вооружённый отряд, готовый поднять всех на ноги по тревоге.

Хотя видел Корт и другое. Отряд Вандегрида тоже сильно уменьшился. И не факт, что теперь у них было достаточно сил для подобного нападения. Гибли ли его люди, также как и атлурги, от голода и жажды? Губила ли их пустыня? Или Вандегрид сам побросал часть своих людей, чтобы сберечь для себя воду и продовольствие? Корт мог только гадать.

Да, их отряд уменьшился, но всё ещё оставался силён. Благодаря различной технике, они не так голодали и мёрзли. И ещё Корт был уверен, что Вандегрид скорее бросит людей, чем оставит оружие. Итого, у Правителя оставался небольшой, но сильный и хорошо вооружённый отряд. У Корта же — не считая женщин, стариков и детей — лишь