Чем дольше наемник следил за сменой голограмм, тем отчетливее сознавал, что преследуемый отрывается. Он был один, а потому ему не требовалось заботиться о ком-то еще, координировать действия с напарниками. Все, что его заботило в данный момент, — это скорость. Наемник отлично понимал его мысли и чувства, хотя находился снаружи. Ему и самому не раз приходилось подобным образом уходить от погони, глядя только вперед, не разбирая дороги.

Натянув джинсы и блейзер, Чейн вышел из-за перегородки. Ноги держали не слишком уверенно, будто успели отвыкнуть от навязчивых приказов из центра.

Голограммы сверкали под потолком, словно северное сияние, ускоренное в тысячи раз. Лихорадочное мелькание цвета и образов. Порой проектор не поспевал за бешеной гонкой, и массивы мелькали смазанными округлыми пятнами. LCD-калейдоскоп. Эйфория скоростного падения, галлюциногенного безумия.

Как бы там ни было, желтый огонек неколебимо отдалялся. Операторы, из IP-каналов которых шло попеременное вещание, мчались где-то позади. Еще немного, и они потеряют объект, пропустив всего пару узлов, не уловив, куда свернул преследуемый. Стоит произойти такому, и киберкрыса покинет Сеть считанные секунды спустя, так и не «оголив» точку выхода. А следовательно, физическая дислокация также останется тайной.

И тогда наемнику не останется ничего другого, кроме как кусать локти, признавшись в обескураживающей некомпетентности. Йошиваки же, разумеется, придется уплатить некую сумму и с позором уволить начальника охраны, о котором уже поползут дурные слухи…

Все это промелькнуло в голове Чейна за какие-то мгновения.

Желтый уголек почти оторвался от преследования, как вдруг, на излете, произошло нечто совсем непредвиденное. На пути стремительной мошки, аккурат перед следующим узлом, появилась некая преграда. Она была черна, словно ночь, и аморфна. Приняв это как факт, в следующий миг Чейн вспомнил, что в Сети такого быть не могло — каждая деталь обладала там четкими геометрическими пропорциями, производимыми связкой «машина-человек». То, что это нечто ускользало от глаза, говорило лишь об одном: его внутренняя скорость была такова, что ни проекторы, ни компьютеры не могли за ней поспеть.

Один из парней, продолжавших погоню, озвучил мысли наемника:

— Что это такое, вашу мать?!.

— Даже представить боюсь, — отозвался Ишикава.

— Но, похоже, оно на нашей стороне, — заметил третий.

Это было действительно так. Преследуемый притормозил, с очевидным трудом избежав столкновения. Черное облако вытянуло ложноножки и легко приняло его из пространства, — так рыбак вынимает добычу из сетей. Светлячок трепыхался, но быстро затих. Хватка черного существа не оставляла выбора.

Чейн быстро понял, КТО именно пришел к ним на помощь. Мона Лиза, судя по удивленному взгляду, тоже. Никто другой в этом помещении не знал, что напарники общались с этим существом не далее как несколько часов назад. Причины, побудившие его лично вступить в игру, остались для наемника загадкой.

— Похоже, ЭТО нас ждет, — прозвучало из динамиков.

— Идем вперед, — велел синтезированный голос с модальностями Ишикавы. — Только осторожно. Не делайте ничего необдуманного.

Все три оператора медленно поплыли вперед. Это был какой-то заброшенный, пустынный узел с непривлекательными на вид массивами. Пользователей было всего несколько, да и те разлетелись в разные стороны при виде существа. Вероятно, — подумал Чейн, — они будут рассказывать об этом своим внукам.

Операторы придвинулись к черному облаку и остановились невдалеке. Светлячок тем временем все больше запутывался в клубке щупалец. Каждая попытка освободиться заканчивалась бездарным провалом, разбиваясь о железную волю Повелителя. Черные щупальца время от времени озарялись яркими вспышками — это добыча пыталась пустить в ход боевые вирусы, но без заметных результатов. Черный осьминог без труда удерживал светлую кляксу, с непринужденностью мужчины, взявшего младенца на руки. Ни для кого не осталось секретом, что, стоило ему только надавить чуть сильнее, и от киберкрысы остались бы одни воспоминания. Но, казалось, гигантское существо прекрасно понимало, чего от него ждут.

Несколько щупалец поднялись, будто маня операторов.

— Что делать? — спросил один.

— Не следует заставлять его ждать, — решил Ишикава. — Вероятно, он намерен передать нам объект. Идем ближе.

— Но почему он молчит?

— Откуда мне знать?.. Может, боится, что наши мозги перегорят от прямого контакта, как бывает, если тостер включить в триста вольт. У нас таких предохранителей нет.

— А что, если у него не мирные намерения?..

— Если бы это было так, он давно бы с нами покончил. Кроме того, советую воздержаться от резких высказываний. Открою небольшой секрет: почти минута, как он взломал наш обмен и слушает каждое слово.

— Гм… Понятно.

Операторы поползли вперед. Осьминог оторвал добычу от необъятного тела и протянул на черных щупальцах. В целом картина была фантасмагорическая. Холодный простор виртуальной реальности, заполненный могуществом древнего электронного бога. Киберкрыса, казалось, оставил все попытки к сопротивлению. Тем не менее он был жив, потому как в противном случае просто исчез бы из Сети.

Ложноножки вытянулись и разжали хватку.

Операторы, прыгнув вперед, окружили серую матрицу. Так лев бросает подачки гиенам. Вымогатель не пытался сопротивляться и несколько секунд спустя оказался спеленатым в какой-то блестящей паутине — подобие смирительной рубахи. Чейну приходилось наблюдать, как легавые используют нечто подобное. Киберкрысе придется изрядно повозиться, чтобы просто сдвинуться с места.

Взмахнув щупальцами на прощание, черный монстр полетел вдоль решетки. Неподалеку от очередного узла киберпространство будто разверзлось у него на пути. Образовалась огромная воронка, окруженная мириадами разрозненных байтов. Необъятное тело прыгнуло в середину и… исчезло, не оставив после себя ничего.

Все, кто находился снаружи, в информационном отделе, стояли и разглядывали голограмму. У некоторых отвисли челюсти — о таком, быть может, им снились разве что кошмары. Они считали, что знают о Сети все, теперь же приходилось расставлять приоритеты заново.

Мона Лиза пришла в себя первой (а может, и вовсе не заметила ничего примечательного). Пихнув напарника под ребра, она проворчала:

— Ну, и чего теперь?.. Твой дурацкий план сработал.

Очнувшись, наемник прокашлялся.

— Эй, народ! Они нас слышат?

— Превосходно, Волков-сан, — отозвался Ишикава. — Что это было?

— Так, старый знакомый, — буркнул Чейн, не подумав, и тут же о том пожалел — на него уставилась добрая половина сотрудников. — Доложите обстановку, пожалуйста.

— Мы его держим. Ваш знакомый что-то с ним сделал — похоже, он даже не пытается выкинуть какой-нибудь фокус. А впрочем, если бы даже пытался — нас все-таки трое, и мы не даром едим свой хлеб. Он может висеть с нами сколько угодно. Вот точка погружения. — Голопроектор высветил ряд символов. — А вот промежуточные…