— Луис, я вовсе не хотел его оскорбить, — объяснил после Несс на интерлингве, — или намекать, что ты дешево ценишь Тилу, и потому поднял цену. Теперь он владеет Тилой, а у тебя есть капсула, содержимое которой можно будет проанализировать по возвращении на Землю, если таковое вообще состоится. Вдобавок Искатель станет нашим защитником от любого возможного врага, пока в нашем распоряжении не окажется нить теневых квадратов.

— Он собирается защитить нас всех своим четырехфутовым кухонным ножом?

— Я хотел ему польстить.

Тила, естественно, настояла, что пойдет вместе с Искателем, — в конце концов, тот был ее мужчиной и шел навстречу опасности. И теперь Луис размышлял, не рассчитывал ли Несс на Тилу как на свой личный, тщательно выведенный счастливый талисман...

Небо в окрестностях глаза бури затягивали тучи, сквозь них сочился серовато-белый полуденный свет. Они полетели к вертикальному черному облаку высотой в десятки этажей.

— Не прикасайтесь к ней! — крикнул Луис, вспомнив, что рассказывал в прошлый раз жрец про девушку, которая потеряла несколько пальцев, пытаясь поднять нить теневых квадратов.

Ближе нить все так же выглядела словно черный дым. Сквозь нее был виден разрушенный город, похожие на ульи с окнами пригороды и несколько плоских стеклянных башен, которые на человеческой планете могли бы быть торговыми центрами. Черное облако окутывало их, словно холодное пламя пожара.

Приблизив глаза к нити на расстояние в дюйм, ее можно было разглядеть, но потом глаза начинали слезиться и нить исчезала — настолько она была тонкой. Во многом она напоминала молекулярную цепь Синклера, представлявшую немалую опасность.

— Говорящий, попробуй оружие Поработителей, — сказал Луис. — Посмотрим, удастся ли ее разрезать.

Внутри черного облака вспыхнула череда сверкающих точек.

Может, это считалось богохульством — сражаться с помощью света? Но туземцы решили расправиться с пришельцами намного раньше. Когда в облаке черной нити появились рождественские огоньки, со всех сторон послышались дикие вопли и из окружающих зданий хлынули толпы людей в разноцветных мантиях, крича и размахивая... мечами и дубинками.

«Бедняги», — подумал Луис, переключая лазерный фонарь в режим узконаправленного луча высокой мощности.

Световые мечи и лазерное оружие были в ходу на всех планетах. Луис учился владеть им еще сто лет назад, но война, к которой он готовился, так и не случилась. Правила же были достаточно просты, чтобы их не забыть.

Чем медленнее замах, тем глубже порез.

Луис, однако, делал лучом быстрые широкие взмахи. Люди отшатывались, хватаясь за животы, но их покрытые золотистыми волосками лица ничего не выражали. Когда врагов много — размахивай быстрее. Руби на глубину в полдюйма, но многих. Сдерживай их!

Ему было жаль фанатиков, вооруженных лишь мечами и дубинками. У них не оставалось никаких шансов...

Один из них, однако, с размаху ударил мечом по лапе Говорящего, оставив глубокий порез, и тот выронил дезинтегратор Поработителей. Другой подобрал его и отбросил в сторону, но в следующее мгновение превратился в труп, — Говорящий вцепился в его спину когтями здоровой лапы, выдрав позвоночник. Третий подхватил оружие, повернулся и бросился бежать, даже не пытаясь им воспользоваться. Попасть в него лазером Луис не мог — его самого пытались убить.

Всегда бей поперек туловища.

Пока еще Луис не прикончил ни одного, но противник на мгновение замешкался, и Луис воспользовался моментом, убил двоих подступивших к нему врагов. Не давай противнику приблизиться.

Как там остальные?

Говорящий-с-Животными убивал голыми лапами, действуя когтями здоровой и используя забинтованную в качестве увесистой дубинки. Каким-то образом ему удавалось уворачиваться от острия меча, дотягиваясь до державшего его человека. Окружившие его туземцы не решались атаковать, опасаясь незнакомой оранжевой смерти ростом в восемь футов и с острыми клыками.

Искатель стоял спиной к стене с окровавленным мечом в руках. Перед ним лежали трое, другие держались поодаль. Искатель был опасным и опытным воином, а туземцы прекрасно знали, что такое хорошее владение мечом. Позади него, как и подобает героине, стояла Тила, которой, несмотря на ее встревоженный вид, на какое-то время ничто не угрожало.

Несс бежал к «Невероятному», опустив и вытянув вперед одну голову, чтобы оглядываться по сторонам, и высоко подняв другую, чтобы смотреть вдаль.

Луис нисколько не пострадал, разделываясь с появляющимися врагами и при возможности помогая другим членам команды. Лазерный фонарь легко двигался в его руке, словно убивающий зеленым светом жезл.

Никогда не целься в зеркало. Отражающая броня могла сыграть неприятную шутку с мастером владения лазером. Здесь, однако, о подобном трюке успели забыть.

К Луису устремился завернутый в зеленое одеяло человек, крича и размахивая тяжелым молотом, чтобы показаться опаснее, чем он был на самом деле. Лицо его напоминало золотистый одуванчик с глазами... Луис полоснул поперек его тела зеленым лазерным лучом, но человек продолжал наступать.

Охваченный ужасом, Луис крепче уперся ногами в землю, направив луч прямо в середину фигуры атакующего. Тот замахнулся, собираясь ударить Ву по голове, но на его одежде тут же появилось дымящееся пятно, которое потемнело, а затем вспыхнуло зеленым пламенем. Туземец упал, пронзенный прямо в сердце.

Одежда того же цвета, что и луч светового меча, могла оказаться опасной, как и отражающая броня. Слава Финейглу, что других таких больше не было! Луис коснулся зеленым лучом чьего-то затылка...

Какой-то туземец преградил Нессу путь к бегству — дикарю хватило смелости атаковать столь странное чудовище. Луис не мог точно прицелиться, но человек все равно умер, — развернувшись, Несс ударил его задней ногой и побежал дальше. А потом...

Луис увидел, как кукольник ворвался на перекресток, высоко подняв одну голову и опустив другую. Поднятая голова внезапно отвалилась и, подпрыгивая, покатилась по земле. Остановившись, Несс повернулся и замер.

Шея его заканчивалась плоским обрубком, из которого хлестала такая же красная, как и у Луиса, кровь.

Несс издал протяжный жалобный вопль.

Туземцы загнали его в ловушку из нити теневых квад-ратов.

За свои двести лет Луису приходилось терять немало друзей. Он продолжал сражаться, почти инстинктивно следуя световым мечом за собственным взглядом.

«Бедняга Несс, — подумал он. — Но следующим мог бы оказаться я...»

Туземцы отступили, ужаснувшись понесенным потерям.

Тила не сводила отчаянного взгляда с умирающего кукольника, прижав кулак ко рту. Говорящий и Искатель отходили в сторону «Невероятного».

«Погоди-ка! У него же есть еще одна!»

Луис бросился к кукольнику. Когда он пробегал мимо Говорящего, кзин выхватил у него лазерный фонарь. Луис пригнулся, избегая нитяной ловушки, и плечом повалил Несса на бок. Кукольник был готов в панике кинуться прочь.