себе мышцы и естественную броню. Теперь все его тело покрывали темные кожистые пластины с редко торчавшими костяными выростами, лицо также скрылось за подобием уродливой маски. Змея не убьешь с одного выстрела, да и в рукопашную будет сложно: слишком уверенно и легко тот двигался для дилетанта.

— Привет, красавчик. Мне нужно к дракону.

— Дракон принимает гостей раз в десять дней. И с прошлого визита прошло всего два. Боюсь, что тебе придется побыть у нас.

Он протянул руку, намекая, что неплохо бы отдать ружьё. Айвен просчитала варианты, но в каждом ее схватывали, единственные различия были в том, сколько людей удавалось прикончить перед этим и как сильно калечили ее саму. Потому и не оставалось ничего, кроме как отдать ружьё и поднять руки вверх. Имус кивнул, после чего взял у кого-то из своих людей кусок веревки и связал руки Айвен.

— Мне неприятно об этом говорить и, думаю, ты сама обо всем догадалась. Здесь милое место, прямо скажем, не худшее в мире, но с женщинами напряжёнка.

— А сегодня такой подарок! — выкрикнули из толпы.

— Не верьте ей, опасная баба! — влез Джо, успевший спустится вниз.

— Не опаснее меня, — имус спокойно развернулся и все сразу стихли. — И доброй трети здешних парней. А пока давайте придумаем развлечение на вечер.

— Пусть потанцуем!

— Споёт!

— У меня голос противный и чувства ритма нет, — Айвен ещё раз оглядела толпу, прикидывая хоть какой-нибудь вариант спастись, но на ум ничего не приходило. В такой ситуации невольно начнёшь молиться богам и просить совершить чудо, хотя бы самое незначительное. Можно даже лопоухое.

— Мы публика неизбалованная.

Змей почесал затылок, затем потащил Айвен к центру лагеря. А окружавшие его мужчины все ближе подходили к ним, переговаривались, норовили облапать Айвен. Нужно срочно придумать что-то, как-то разделить толпу, по одному их можно обезвредить.

— Поиграем в догонялки? — она чуть повернулась к змею. — Самка во вне призывает отдаться самому сильному и быстрому из самцов.

— Быстрый — не всегда лучший, — рассмеялись в толпе, и рука с чувством щипнула Айвен за бедро.

— Хоть какой-то критерий для выборки, — пожала она плечами.

Только бы согласились, только бы согласились.

— Хорошо, сыграем, — кивнул змей. — Красотка побежит в лес, мы дадим ей тридцать секунд форы, затем желающие отправятся в погоню. Кто первый поймает — тот и забирает девушку на ночь.

Ее подтащили к самому краю лагеря, затем змей, видимо, тот самый Серый Калеб, воткнул в шею Айвен пару тонких игл. Уколы почти не чувствовались, зато сразу же исчезли те крохи магии, что ещё оставались.

— А развязать? — Айвен повела плечами, но имус только похлопал ее по руке.

— Не хочу рисковать своими людьми.

— Я передумала, лучше спою. Или станцую. Ещё я неплохо разбираюсь в кузнечном деле, могу такой цветок выковать. И сама атмосфера: жар, искры, кожаный фартук и размеренные удары по наковальне…

— Завтра споешь. Потом станцуешь, сделаешь розу…

— А то и вовсе у нас оставайся, с девками здесь худо!

Айвен подмигнула одному из говоривших и внимательно оглядела толпу. Около пятидесяти мужчин, разного возраста и телосложения, но в одном змей был прав: все они опасны. Но нужно выбрать одного, достаточно слабого, чтобы можно было спокойно его обезвредить и сбежать. Только кого? Трое котов, включая Блохастого, пяток кабанов, змей, десяток рабочих имусов и альтеры. Разношёрстная компания, глаза разбегаются. Айвен попыталась представить себя и кого-нибудь из них вместе, но мозг будто бы отказывался рисовать подобный ужас.

Обидно так глупо попасться: столько боевых операций, ни одного серьёзного ранения, а теперь вляпалась. Но ничего, нужно всего-то выиграть немного времени, пока будет восстанавливать ток энергии.

— Стойте! — она развернулась к толпе. — Не хочу вас расстраивать, но я не совсем свободна. Да, у меня есть мужик. Очень злой и сильный. У нас все серьезно. С ним. Моим мужиком.

Глава 28

Ещё бы: ели вместе, спали вместе, танцевали и даже подрались. Айвен очень надеялась, что Котенок никогда не узнает об этом разговоре.

— А пахнешь каким-то тощим котом, вроде помойного, — заметил Блохастый. — Совсем не похоже на злого сильно мужика. И не станет цыпа вроде тебя мутить с имусом.

— Я ж говорил, она не настоящая! — поддержал его Санни. — Снаружи вроде живая, а внутри — металл. Слышал о таких поделках, они ещё от предтеч остались. Прокрадывались ночью в лагерь врагов, заманивали мужчин по одному, а когда доходило до дела, внутри такой девицы срабатывал механизм и…

Мужчины вокруг замерли, внимательно слушая его бредни. Ну это уже слишком, даже «Блудница» по сравнению с механизмом — почти милое прозвище.

— И она взрывались! — оборвала его Айвен. — На месте лагеря воронка, выживших нет, кишки по ветвям, сбоку плачет ребенок, потерявший щеночка, и только механическая дева бредёт в сторону восхода.

— Откуда там ребенок? — тощий парень справа от Айвен поежился и сделал пару шагов назад.

— Это специальный ребенок, его подвезли для нагнетания драмы. Он и сейчас где-то рядом. Выжидает.

Хаос и Бездна! Кажется, в искусстве бессмысленной болтовни она превзошла своего учителя. Котенок бы ей гордился.

— А с мужиком мы поссорились, после я пыталась стереть его запах, — добавила Айвен. — Вышло так себе.

Некоторые из альтеров оглядывались по сторонам, видимо, искали того самого ребенка без щенка. Эх, сейчас бы ещё слизня проглотить, для закрепления эффекта.

— Это не отменяет того факта, что альтеровские цыпы редко заводят любовников среди имусов. Особенно такие, как ты, — змей навис над ней, внимательно вглядываясь в лицо. — А запах можно и подделать.

— Не смогла устоять, — Айвен пожала плечами. Время почти вышло, несколько усилий, и магия к ней вернётся. Не ахти какое преимущество, но если использовать с умом, можно и выбраться отсюда. — Очень красивый у меня мужик. Кот. Мышцы, уши, татуировки. Одна так прямо по низу живота и частично переходит на… Ой нет, не расскажу, те два мальца точно несовершеннолетние.

— Ну хватит, — змей подтолкнул Айвен к дереву, и приказал своим людям привязать ее. — Позовите шамана, пусть он проверит эту женщину. А заодно и разберётся, что там с запахом.

После его слов несколько мальцов бодро унеслись куда-то на другую окраину лагеря. Сам Серый Калеб подошёл к костру и попробовал варящуюся на нем кашу.

Остальные же столпились рядом с Айвен, поочередно отпускали сомнительной ценности шуточки, тыкали в нее пальцами, словно пытались нащупать металлические части, делали ставки, кто ее первым догонит и что после этого сделает. Периодически Калеб прикрикивал на них, и те притихали. Но длилось это не долго.