Как и положено в гипере, трассы гроздьев расползались, так что в обычный космос они выйдут с колоссальным разбросом, рассеявшись по многим планетным системам. Тем не менее было понятно, что цель этого броска вовсе не столица и вообще никакой из населенных миров.

— Бери управление, — приказал Танталов. — Курс — на Техноцентр.

* * *

«Инфернатор» все-таки опоздал. Очередной гиперпрыжок расшвырял гроздья по обширному куску звездного полотна, причем несколько кристаллических конгломератов оказались рядом с Техноцентром.

В рубке линейного крейсера собрались чуть ли не все старшие офицеры, и у них на глазах Айсберги атаковали планету с разных направлений. В пустоте засверкали вспышки — судя по спектру, это могла быть лишь аннигиляция. Гроздья сгорали, получив солидные дозы антипротонов.

— Кораблей охраны нет, — прокомментировал Круль. — Работает система автоматической самообороны. Иштван, это ваша работа?

— Надежная защита, — самодовольно подтвердил Радецкий. — Мы построили два пояса боевых роботов. В прошлом десятилетии ресы добавили третий. Чтобы прорвать эту оборону, потребуется долгий штурм всеми силами вашего флота.

Ведем беззаботно предложил экстремальный вариант: он слетает в Техноцентр и разнесет вдребезги главный компьютер. По словам лиарийца, античастицы не представляли для него большой опасности. На Ведема посмотрели, как полагается смотреть на сержанта, умничающего на генеральской сходке. Круль тактично объяснил, что уничтожить Техноцентр они могли бы хоть немедленно — жгутом пространства.

Между тем Айсберги продолжали прибывать. В атаку не спешили, наученные опытом первой атаки, но концентрировались на расстоянии около световой недели от Техноцентра и светового года с третью от «Инфернатора». Дождавшись, когда число гроздьев перевалило за три сотни, Танталов приказал расстрелять их жгутом.

Полюбовавшись исчезновением Айсбергов, маршал разрешил приблизиться к планете, совмещавшей функции супермозга и суперзавода. Эльдор, которому было велено плавно переместить линейный крейсер, опасливо напомнил:

— Сами же говорили, что вокруг непроницаемая защита.

— Веди корабль и ничего не бойся, — весело гаркнул Круль. — Он узнает меня.

«Что я делаю, опять ввязался в идиотскую авантюру, — панически подумал Кумран. — Права Багира — маленьким человечком вертят все кому не лень, а я — ничтожество…»

Тем не менее он опять подчинился и бросил «Инфернатор» по струне, впятеро сократив дистанцию до планеты. Сторожевой робот Техноцентра немедленно пригрозил: уничтожу, мол, если не сообщишь пароль.

Надев телепатический шлем, Круль долго общался с синтом Техноцентра. Первый слой защитных комплексов линейный крейсер прошел без осложнений, и общее напряжение ослабло.

— Он пропустит нас, — сказал Круль, не снимая шлем. — Там есть и моя личность. Он не станет стрелять в предка.

— Ты-то каким образом в эту компанию затесался? — осведомился Танталов. — Давно интересуюсь этим вопросом.

— Им понадобился солдат-профессионал, прирожденный убийца. — Круль ухмыльнулся. — У меня уже тогда была такая репутация. «Астарта» подошла к планете, и мы убедились, что не сможем эвакуировать процессор. Тогда я попрощался с ним… По существу, сам с собой. Больше я не был в тех краях.

Голос из-под шлема звучал немного невнятно. Словно Мах разговаривал с ними, одновременно не прекращая мысленный диалог с далеким собеседником.

«Инфернатор» на сверхсвете миновал второй пояс оборонительных станций. Система Красного Карлика быстро приближалась, и Танталов приказал начинать торможение. Между тем вдали появились новые отряды конгломератов. Они держались на большом расстоянии друг от друга, так что гравижгут поразил бы лишь немногих.

Скорость линейного крейсера быстро уменьшалась, и границу системы они пересекли, обгоняя свет от силы на порядок. После получасового лавирования среди каменных шаров и астероидных обломков корабль завис над планетой, которая сверкала словно полированная.

* * *

Планета была невелика — с Марс размером. Однако реконструкторы подровняли поверхность, срезав горы и засыпав впадины. Безымянный мертвый мир одели в блестящую шкуру из монокристаллической пленки, изолировав от космических излучений. В лабиринте пещер поддерживался постоянный режим радиации, температуры, давления.

Режим технократов, правивший Федерацией Плеяд на протяжении столетия, вкачал в этот проект немыслимые средства. Цель оправдывала расходы: правителям федов требовалось оружие, и Техноцентр должен был дать технику, превосходящую все, чем располагали соседние государства и цивилизации.

Под пленкой мономолекулярного металла и броней скальных пород, прикрытые хайферо-эмиттерами и орбитальными крепостями, скрывались компьютерные сети, лаборатории, заводы. Не слишком много людей, но бесчисленная армия роботов. Суперинтеллект суперсинтета, растворенный в опутавшей всю планету паутине биоэлектронных логических и запоминающих элементов.

Техноцентр сам выбирал пути решения задач, продумывал и ставил необходимые эксперименты, развивал научные концепции, создавал производственные комплексы, управлял системой обороны. Однако собственная безопасность была главным приоритетом, и поэтому синтет-Техноцентр не оказал сопротивления окружившему его флоту Восьмой Республики.

Треть века Техноцентр служил сначала федам, потом ресам. Если верить слухам, Техноцентр сконструировал карабины модели «Форум», не уступавшие «Кудеярам» и новейшим модификациям «Уфайда». Техноцентру же приписывалась разработка эсминцев «Астероид», танков «Гладиатор», аннигиляторов «Фонтан», торпед «Андромеда». Однако Техноцентр не выполнил основную задачу, ради которой был построен.

Техноцентр так и не создал суперпушку.

* * *

— Он предлагает нам приземлиться, — сообщил Круль. — Узнал корабль своего проекта.

— Значит, не придется высаживать пехоту… — проворчал Танталов.

Кумран, следивший за приборами, не сразу понял, что за аномалия появилась на полированной сфере. Потом все-таки понял и произнес, немного смущенный:

— Внизу открылся док, оборудованный антигравами. Можем садиться.

Словно не расслышав, Танталов смотрел на экраны локаторов. Вдали, за орбитой внешней планеты Красного Карлика, продолжали накапливаться постоянно прибывавшие из гипера гроздья.

— Через час-другой их будет достаточно, чтобы прорвать оборону, — заметил маршал. — Надо спешить. Радецкий нетерпеливо выкрикнул:

— Мах, спроси его, в каком состоянии работы над тахионным аннигилятором.

Безмолвный диалог затянулся. Наконец Круль снял шлем и проговорил:

— Мозг-синтет просит, чтобы мы опустились на планету. Кажется, хочет обследовать корабль.