Орудием нового типа управлял сам Техноцентр Пушка выстрелила, через минуту несколько гроздьев исчезли в огненном шаре взрыва.

— Рассеивание великовато, — озабоченно сообщил Техноцентр. — Надо поработать с прицелом и фокусировкой.

Скептически посвистев, Танталов приказал причесать противника залпом жгутометов, но кристаллиды, словно догадавшись о возможных намерениях людей, прыгнули в гипер и отбыли восвояси.

Выразившись, дескать, тоже неплохо получилось, маршал разрешил двигаться дальше. Струнник обиженно загудел, потащив на буксире планету и корабли.

— На каком принципе работает пушка? — полюбопытствовал эльдор.

— Насколько я понял его объяснения, орудие выстреливает гравитационный кокон, внутри которого зафиксированы антипротоны, — поведал Радецкий. — Вблизи массивного тела — корабля или планеты — кокон раскрывается, выпуская аннигилирующий заряд. Не совсем то, чего мы ждали, но принцип интересный

Кумран проговорил, блаженно закатив глаза.

— У нас есть сверхновое оружие и есть Техноцентр. Нам дадут полмиллиарда за каждую добычу.

— Эти деньги получишь не ты лично, а весь экипаж, — охладил его Круль. — Выходит по двадцать пять лимонов на рыло. Минус налоги. И никто не гарантировал, что заплатят на полную катушку. Пушка-то у Техноцентра получилась не слишком удачная — ничем не лучше жгутометов.

«Все равно достанется приятная сумма», — подумал Кумран. С такими деньгами он мог бы открыть собственное дело. Или стать третьим человеком в «Интарко».

Главкома занимали совсем другие проблемы, и он проговорил таким тоном, словно размышлял вслух:

— У нас есть жгут пространства — самое мощное на сегодняшний день оружие в этой части Галактики. Есть могущественные союзники, у которых тоже можно позаимствовать кое-какие технологии. И есть война, пусть даже не наша… Так что нам теперь делать?

Легкомысленный эльдор брякнул:

— Изучим новое оружие, наштампуем много-много комплектов и к следующей войне будем иметь превосходство над всеми.

Танталов отрицательно помотал головой.

— К тому времени о новом оружии будут знать все — такую тайну долго не сохранить. Просто чудо, что Лендаван и Атлантида до сих пор не овладели гравижгутами. К следующей войне это оружие перестанет быть новым, и его применение не станет неожиданностью. Поэтому надо применить его сейчас.

— Против кого?

— Против Айсбергов конечно. Как только доисторические корабли моего флота смогут летать, мы пойдем восстанавливать справедливость и карать агрессора. А заодно еще кое-каких мерзавцев, чтобы не смели провоцировать войну.

На траверзе Инфлянта крейсера отделились от «Инфернатора» и поковыляли к ближайшим базам — двигатели «Грифов» требовали переналадки. Струнник тоже держался на честном слове, поэтому пришлось делать очередную стоянку. Полированная планета висела в пустоте, не освещаемая солнцем, — одинокая и холодная.

Главком хмуро читал фронтовые сводки. Айсберги побеждали, и вопрос стоял предельно просто: дни или часы отделяют ресов от полной гибели. Эскадра вице-адмирала Артура Фординга была полностью истреблена, а сам командующий — умеренный сторонник Галсоюза — погиб в сражении. Эскадры Берсо и Шандаева пока дрались, но потеряли до половины корабельного состава Еще немного — и фронт рассыпется, как мозаичное стекло под ударом тайфуна.

— Что будем делать с Техноцентром? — осведомился маршал. — Надо бы его к какой-нибудь звезде подтащить.

Упустить такой случай Кумран не мог и заявил самым уверенным тоном, на какой был способен, учитывая наличие остатков совести:

— Не только подтащим, но и на орбиту посадим. А потом поставим «Инфернатор» на профилактику.

Он выбрал струну и нажал курсором на «Пуск». Линейный крейсер устремился сквозь лабиринты криволинейных координат, увлекая за собой планету. С таким грузом перемещение выполнялось болезненно медленно, однако в конце концов они оказались в системе Леды.

В пространство трех измерений вышли на предельно низкой скорости, которая оказалась в нужном диапазоне, чтобы Техноцентр не улетел слишком далеко. Компьютеры нарисовали орбиту — длиннофокусную, с внушительным эксцентриситетом, но вполне устойчивую. Полированная планета стала младшей сестренкой Эльдорадо.

— Получилось, — удовлетворенно выдохнул Кумран.

Стальной Хосе не отреагировал. Чувствовалось, что главком расстроен и беспредельно зол. Под боком бушевала война, а его войска не были готовы сражаться. $358Пехота раз

Одно набросана по всей территории державы, дивизии звание, флот — на ремонте.

Не прощаясь, Танталов ушел в свою каюту.

Найти укромное место в транспорте, набитом солдатами, непросто, но им это все же удалось. Макс присел на ящик с медикаментами и положил сверток на большой пластиковый кубик без маркировки. Тронув пальцем импровизированный стол, полковник осведомился:

— Не знаешь, что там внутри может быть?

Оглядевшись, Кумран обнаружил шестиствольный бластер «Пирамида», снял ходовую часть со стопора, подкатил установку, снова застопорил и устроился в кресле стрелка. Макс, уже успевший развернуть кулек, достал из бокового кармана плоскую флягу и стаканчики.

— Настоящая «Старая Кремлевская». — Кумран аж поежился от предвкушения. — А в ящике, скорее всего, электроника. «Летучие глазки» или «Дятлы».

— Полезные предметы. — Ди Наполи разлил шестидесятиградусный напиток. — Твое здоровье, братишка. И чтобы оно оставалось на уровне к завтрашнему вечеру.

Бульканье, звуки работающих челюстей, хруст закуски. На другом конце трюмного отсека лязгал металл и кто-то громко острил. Прожевав копченый балык, офицеры-эльдоры выпили снова — за всех, кто идет в бой.

Огненная вода жарко растекалась по внутренним артериям, слегка ослабив напряжение. Кумран спросил, массируя диафрагму:

— Ты слышал прежде про этого Артемизия и бригаду «Омега»?

Макс отрицательно покачал головой. Сказал только, что по давней традиции последними буквами разных алфавитов называли особо крепкие элитарные части — бойцов последнего рубежа. Вздохнув, полковник взял кусок капусты, маринованной в красном уксусе. Закуску он проглотил, почти не прожевав, тут же потянулся за салом и проговорил рассеянно:

— Я думал, ты про него что-нибудь расскажешь. Все-таки в штабе чаще меня бываешь… А ты видел его солдат?

— Профессионалы… — Кумран завистливо добавил:

— У них бронекостюмы «Скиф-М». По сравнению с этой одежкой наши «Ирокезы» — полное дерьмо. Боец в «Скифе» может летать хоть в стратосфере. Броня держит выстрел из такого вот гатлинга, — он хлопнул по лафету «Пирамиды», — с сотни шагов.