Я сразу проснулся. Вот же безумие! И, что самое поганое, Рно будет в своем праве: доверили, понимаешь, светоч очей могучей Академии, а та так распорядилась судьбой наследницы…

– Не понял!

– Принцесса вот уже три дня как пропала с частью охраны, остальных нашли в съемном особняке в сильно потрепанном состоянии. Сегодня днем, после объявления ультиматума, к поискам подключили часть стражи, остальные просто прочесывают город! – протараторил гоблин и замер выжидающе.

– Собираемся и идем искать принцессу, – приказал я, изменив путь движения на противоположный.

– Нельзя, лаэр!

– Что за бред! – возопил я. – Искать принцессу надо, но нельзя!

– Надо, – согласился Галл, – и нельзя.

Понятно. Официально занимаешься каким-то заданием, а неофициально – негласным. Вот только толку от прочесывания города никакого. Проще в одном квартале найти темнокожую девицу, чем во всем Сантее белокурую принцессу. Вряд ли похитители возле тайной берлоги повесят табличку: «Милости просим!»

– Если я пойду к Капитану с осколком и безумной догадкой, то скорее по шее получу, чем разрешение на выход из управы! – вздохнул я и с неудовольствием заметил, как Куорт снова взобрался на потолок. Ремонт пора уже делать… Кстати, совсем забыл – надо было извиниться перед парнем, хотя он совершенно не выглядит обиженным. И наказать – оставил-таки непосредственное начальство в одиночестве без приказа. Хм, интересно…

* * *

– Что за бред! – заревел Капитан, прочитав протокол, выписанный старательным гномом.

– Это не бред, а аномалия, – не согласился я, – во время сезона штормов популяция грызунов должна тихо сидеть и дрожать в своих норках, а не бродить по мостовой, распугивая добропорядочных горожан. Тем более, жу-жалам совершенно нечего делать на поверхности. Таким образом, означенных тварей гонит некий фактор, коий необходимо устранить в кратчайшие сроки…

– Убирайся! – обиженным зверем заревел Капитан, запустив в меня скомканный протокол.

Поймав бумагу уже на ходу, я вылетел из кабинета и, спиной прижавшись к закрытой двери, быстро пробежал лист глазами. Ага! Хоть и ругался, а подмахнуть не забыл!

* * *

«Людно», – удивленно подумал я. Вечер, темно, ветер так и норовит заглянуть за плотно застегнутую куртку, а народ все бродит. Подвыпившие служащие в поисках очередного уютного места для продолжения банкета. Веселая молодежь, вместо подготовки к приближающейся сессии, вырядившись, наматывает круги. Потасканные личности оценивающе окидывают взглядом прохожих, но, заметив нашу сплоченную и вооруженную до зубов группу, моментально сворачивают в переулок. Молодые подтянутые парни, в добротной одежде и с большими котомками, профессиональным цепким взглядом выискивают прохожих, дабы выбрать цель для втюхивания заморских побрякушек по заоблачной «бросовой цене»… Всякой твари, как говорится!

Квартал короедов показался просто бесконечным. Вот уже полчаса топаем по центральной улице, внимательно осматривая каждый двухэтажный дом по сторонам. Неплохо, однако, поживают мастера-краснодеревщики! Хорошие кирпичные дома, свежая краска на заборах, магические фонари над каждым крыльцом… Как тут найти кого-либо? Дома одинаковые, прохожие вписываются в привычные рамки, разве что молодых хитрых личностей чуть больше обычного. Ну да, явно у местных найдутся монеты для покупки ерунды, без которой просто «невозможно жить»! И не боятся же жалоб добропорядочных граждан! Помнится, по обращению жителей одной улицы, седмицу вылавливали подобных мутных типов, с коими в управе проводил вежливые беседы один немолодой сержант, владеющий аж тремя цензурными словами. И особым заковыристо-непечатным крепким словцом, на уровне целого профессора Академии…

– Лаэр, тут недалеко! – в очередной раз дернул меня за рукав куртки гоблин.

– Да отстань ты со своим зодчеством! – недовольно рыкнул я. Но Турни это не остановило, и уже в какой раз недомерок принялся канючить:

– Вам понравится! Легендарный Артени Ул Сан Рези лично наблюдал за строительством особняка мастера братства короедов! Дом, пятьдесят лет простоявший пустым, ибо не был наследован, мэрия пообещала восстановить после зимних празднеств! Вы не пожалеете, там так красиво…

Боюсь представить сию «красоту». Как вообще гоблина-архитектора допустили к важному делу строительства особняка? С их чувством прекрасного… Помню, как меня чуть удар не хватил, когда Турни показал на улице первую красавицу гоблинской общины Сантея… А слюнки как пускал! Я же еле справился в борьбе с желудком, желающим избавиться от завтрака, дабы сподручнее было смыться как можно быстрее и дальше. А если бы ночью столкнулся с этой «красавицей», вылезшей из ближайшего свинарника проветриться?

– А с чего пятьдесят лет шедевр простоял заброшенный? – решил я поддеть болтливого гоблина.

– Ну, – смутился ушастый, – наследники от дома отказались, мэрия никого в него вселить не смогла… Но община добилась правильного решения! Дом восстановят как памятник архитектуры великого мастера!

Да уж…

Пока дошли до конца квартала, я окончательно проснулся. А стражи-то – мама родная! Кого только не встретили по дороге, даже смутно знакомую личность с Северной управы, коя, помнится, не вылезает вообще из древнего промозглого здания. Единственная странность: безразличные взгляды. Обычно, когда облава или поиски, стража носится, выпучив глаза и вывалив языки, а сейчас просто променад.

– Сворачиваем, – бросил я, завидев первый же переулок. Право слово, ерундой страдаем.

– Горндт, – задумчиво приказал я через полчаса, – давай, веди уже.

– Куда? – прикинулся дурачком гном.

– Туда, – не остался я в долгу.

– Куда туда? – продолжил совершенно идиотский разговор Горндт.

– Да хоть куда! – не выдержав, рявкнул я.

Естественно, моментально влез гоблин:

– Особняк работы величайшего Арте…

– Заткнись! – рявкнули хором с гномом, и только Галл шумно ухнул за спиной…

Лишь Куорт, похоже, искренне наслаждается прогулкой. Завидев неведомо что, несется сломя голову, потом, когда мы уже удаляемся на полсотни шагов, догоняет и пристраивается к шествию до следующей интересности.

– Горндт, я вот что хотел спросить: с чего замку дали столь странное название? Древний Храм красиво звучит, а вот Утренняя Звезда уж больно… романтично.

Квартал короедов даже в полутемном переулке производит хорошее впечатление. Отличие от главной улицы как раз только в количестве фонарей, а так все то же. Приевшиеся однотипные домишки, крашеные деревянные заборы… неужели у столь искусных мастеров нет желания украсить собственный дом плодом своих рук?

– Цветы, – буркнул гном и резко остановился.

– Чего? – удивленно уточнил я.

– Знакомое место, – оглядываясь, ответил Горндт. – Невдалеке, помню, странный дом стоит, кажись, за следующим поворотом…