– Остатки разгромленной банды уволокли бесчувственного капитана в пещеры.

– Эх, Антонов, Антонов… Что предлагаешь?

– Если мне разрешат остаться, я попробую вытащить его. Ничего обещать не могу, но попробовать, думаю, стоит!

– Подожди! Такое решение я самолично принять не могу! Давай-ка я соединю тебя с Кадышевам.

– С генералом армии Кадышевым?

– А что? Все одно ваша встреча неминуема, так начни разговор сейчас!

– Хорошо, товарищ полковник! Соединяйте!

Прошло несколько минут.

– Генерал Кадышев!

– На связи Яковлев!

– Знаю, что Яковлев! Шелехов доложил! Эх, Яковлев, Яковлев… Ладно, у нас еще будет время во всем разобраться!

– Я насчет армейского капитана, попавшего в плен.

– Я в курсе… Хорошо! Действуй! Вытащишь офицера, тебе зачтется! Поддержка нужна?

– Группа спецназа не помешала бы!

– Она прибудет к тебе, я сейчас же отдам приказ подразделению «Шквал» под командованием подполковника Согрина прибыть в твое распоряжение! Все! Работай, полковник!

Яковлев передал трубку майору.

– Ну что же, Бережной, начнем искать Антона?

– Ты знаешь, как это сделать?

– Надо подумать. А пока узнаем ответ на твой первый вопрос.

Полковник с кем-то связался по обычной связи. Говорил недолго.

– Дела таковы! Тела Дудашева и Крамаренко отправлены в часть вместе с сообщением о том, что и вы, капитаны Антонов и Бережной, пали на поле боя!

– Вот мудозвоны штабные! Мне надо позвонить!

– Майор! Дай еще станцию.

Володя набрал по спутниковой связи номер сотового телефона Веры, но тот молчал. Попытался набрать штаб, но связь почему-то дала сбой. Капитан сказал об этом майору. Тот был спокоен, как удав:

– Проверим. Как восстановим, я тут же сообщу вам. Юрий Александрович, мне нужно отлучиться!

– Давай, майор! Обеспечь связь, она нам совсем скоро очень будет нужна!

– Сделаем. Только прошу оставаться в палатке. Сами понимаете, служба!

– Понимаю! Мы с капитаном будем здесь!

Майор вышел, полковник предложил Бережному:

– Ты давай отдохни, Володь, а я подумаю, на кого из лидеров сопротивления выйти, чтобы вытащить Антона. Убивать его бандиты не будут. Такой товар дорого стоит.

– А если сгоряча кончат?

– Что им помешало убить его в балке?

– Использовали как прикрытие!

– Ну а войдя в пещеры? Но они его потащили вглубь, значит, нужен он им! Хотя, согласен, нужно действовать быстро. Но связь? Неожиданный сбой! Наверное, что-то со спутником. Такое уже бывало.

– И что делают в этом случае?

– Резервные спутники включают. Но это время. Пока включат, выведут на нужную орбиту, установят контакт, часов десять пройдет. К утру, думаю, все будет в порядке. К утру и план действий должен быть готов.

– Ты постарайся, полковник. Очень тебя прошу!

– Хорошо, капитан. Отдыхай! У меня есть успокоительное, примешь? А то после этого ада уснешь ли?

– Ты работай. Обо мне не думай!

Полковник, откинувшись в кресле, задумался. Владимир же, как только коснулся подушки, уснул.

Весть о гибели в бою с превосходящими силами противника колонны, в которой находились майор Крамаренко, капитаны Антонов и Бережной, а также старший прапорщик Дудашев, дошла до части на второй день.

Командир принял телефонограмму первым. Ему передал ее оперативный дежурный дивизии.

Как не раз бывало, не разобравшись на месте до конца, те, кто должен был по долгу службы сделать это, в подробности не вникли. Приняв первое сообщение командира десантно-штурмовой роты о гибели колонны, они не сделали повторного запроса для уточнения данных о потерях, а сразу поспешили доложить по команде о тотальном разгроме колонны в неравном бою. Так и пошли неподтвержденные данные о гибели всех, без исключения, военнослужащих наверх. От штаба к штабу, обретая статус достоверной информации.

Майор Семенов сидел в своем кабинете и еще не мог полностью осознать смысл сообщенной ему страшной новости. Погибли его люди. Непонятно, где? Выполняя чью и какую задачу? Он знал лишь то, что трагедия произошла в неравном бою и ребята стояли насмерть.

Семенов вызвал к себе заместителя по воспитательной работе майора Варфоломеева:

– Присаживайтесь, Александр Сергеевич. – Майор помолчал немного и, не скрывая горечи, тихим голосом сказал: – Крамаренко, Антонов, Бережной и Дудашев… погибли.

– Что?! Как погибли?

– Какая теперь разница! Их отправили с колонной. Куда? Неизвестно. Но закончился марш неравным боем. Попав, видимо, в серьезную засаду, колонна была полностью уничтожена.

– Ушам своим не верю. Как же это?

– Хрен его знает, как! Извини, сорвался, сам понимаешь… Ты организуй там общее построение часов на десять, а я сейчас с Верой Крамаренко и Дарьей переговорю. Сам им сообщу страшную весть. Потом в части траур. Созвонись со штабом дивизии, когда ожидать тела, готовь клуб для прощания, ну ты знаешь, что в этих случаях делать. Не первых ребят теряете. Потом, после прибытия тел, сообщай родственникам Антонова и Бережного.

– Я все понял, но… как-то в голове все это не укладывается.

– Уложится. Пройдет время, все уложится. Веру ко мне не забудь пригласить!

Через минуту в кабинет вошла как всегда прекрасно выглядящая, жизнерадостная, немного кокетливая женщина.

– Вызывали?

– Проходите, Вера Михайловна, присаживайтесь.

– А что вы такой грустный с утра? Или… – по лицу ее вдруг пробежала тень страшной догадки. – С мужем что?

– Вера Михайловна! Ваш муж, майор Крамаренко Геннадий Семенович, пал смертью героя в неравном бою, выполняя правительственное задание.

– Что???

Глаза у женщины округлились, и она почти шепотом переспросила:

– Что вы сказали?

– Убили Геннадия, Вера Михайловна. В бою с превосходящими силами противника. Это все, что я знаю на этот час.

– Господи! Как же это?

– Война, Вера, будь она трижды проклята, жертвы не выбирает.

Женщина присела на стул, закрыв лицо руками. Плечи ее вздрагивали.

Командир сидел молча, да и что он мог сказать?

Наконец Вера подняла заплаканные глаза:

– Можно я пойду домой?

– Ну конечно. С вами определить кого из девчат? Все не одна будете?