— Бедняга, — сказала Лаэлия и надолго замолчала.

Во дворце в честь первого дня Эквирий устроили празднества. Родственники и их люди собрались в одном из пиршественных залов, где могли собраться до сотни гостей. Повсюду горели светильники, слуги и рабы разносили блюда с едой и серебряные кувшины с вином. На одном из блюд я заметил целиком зажаренного поросенка, на другом высился лебедь с белой изогнутой шеей. Да, наши повара искусные мастера.

Как я ни старался прошмыгнуть мимо их шумного торжества, меня, конечно же заметили и тут же позвали отпраздновать вместе и посидеть, с шумными возлияниями, песнями и плясками. Никакого желания сидеть у меня не было. Меня ждала масса дел, но я обещал Донатине отвлечь дядю и вообще, за ним нужно было присмотреть. Поэтому, подавив раздражительный вздох, я присоединился к ликующим придворным, которые уже успели набраться вина до краев, так, что оно выливалось из ушей.

Помимо придворных, в празднике участвовал и Писцилий, а также члены его партии. Увидев меня, они бросились навстречу с нижайшими поклонами.

— Император Ромул, ты действительно величайший из царствующих правителей! — воскликнул Сервилий. — Я сразу заметил это, еще тогда, в особняке Севера.

— Такой молодой, а походка и повадки истинного императора Рима. Сегодня повержены прасины, а завтра и все остальные варвары! — провозгласил Писцилий. — Мой император, теперь партия венетов горой стоит за вас, вы можете рассчитывать на нас в любом случае. Также, как и левки!

Ага, еще чего. Я видел голодный взгляд Фалька, этот хищник так и ждет, кому бы разодрать горло и напиться свежей крови. Глуп тот, кто рассчитывает на его лояльность. Впрочем, когда я посмотрел в мутные от вина глаза лидеров венетов, то понял, что им сейчас совершенно наплевать, кто победит завтра, слишком уж много алкоголя они приняли, для того, чтобы снять стресс, испытанный сегодня.

Хохоча и веселясь, «синие» убежали дальше, а я опустился на одну из клиний, стоявших в углу зала. Слуга тут же налил вина и я просто пригубил его. Слишком сладкое, на мой вкус. Я знаю, как снять стресс, это точно, ведь наверху меня ждет Валерия.

Улыбаясь, ко мне подошла мать и чокнулась со мной бокалом.

— Мой милый Ромул, сегодня ты наконец доказал, что являешься настоящим моим сыном, надежной опорой своему отцу.

— Да, ты тоже доказала, что истинная моя мать, когда приказала Новии отравить меня, — пробормотал я в ответ и усмехнулся ей.

Улыбка тут же сошла с лица матери, а с лица отхлынула кровь. Она замерла, глядя на меня, потом нервно оглянулась по сторонам. Нет, нас никто не слышал, все были слишком заняты празднованием Эквирий.

— Что ты такое говоришь, Ромул? — спросила она. — Это совершенно нелепое, необоснованное утверждение. У меня никогда и в мыслях не было…

— Я ни в чем тебя не обвиняю, мама, — сказал я. — Просто мне теперь не хочется находиться рядом с тобой.

— Подожди, Ромул, — сказала мать, но я отвернулся от нее.

Постояв рядом со мной некоторое время, мать отошла. Кажется, теперь у нее было не очень радостное настроение, чтобы веселиться дальше всю ночь напролет. Я за ней почти не наблюдал, а неотрывно смотрел на дядю, веселящегося с придворными.

Комиты столпились вокруг него и поднимали кубки за милость богов и победу сильнейших команд. Вроде все спокойно, он улыбался и пил вино целыми кувшинами. Один раз я напрягся, когда к дяде вдруг подошел один из его воинов и что-то прошептал на ухо. Я внимательно следил за ним, но дядя пьяно заругался и отправил воина куда подальше, чтобы тот не лез к нему с пустяками.

Ну что же, главная задача выполнена, дядя скоро напьется до невменяемого состояния. Я подозвал слугу, что носил ему вино и приказал наливать без перерыва, чтобы кубок дяди никогда не пустел.

Теперь можно было уходить отсюда. Я встал и потихоньку вышел из зала, сопровождаемый только Родериком, причем мой уход остался незамеченным.

В остальном дворец уже оказался погружен в темноту и только рабы бесшумно сновали по коридорам. Пару раз мне встретились придворные, обсуждающие подробности прошедших сегодня гонок. Они низко поклонились, а я милостиво кивнул в ответ.

Родерик зашел в мои покои вместе со мной, а перед дверьми поставил двух стражников из дежурной центурии.

Бегло осмотрев комнаты, он сказал:

— Никого, только у вашей сокровищницы стоит охрана и в кубикуле лежит женщина.

— Пойдем, я как раз осмотрю, сколько они там привезли, — сказал я и отправился первым делом осмотреть, сколько заработал за этот вечер. Валерия могла подождать, полежит еще немного, не расплавится.

Денег и вправду оказалось много, я только пару раз в своей прошлой жизни видел такое количество золота, когда грабил депозитные ячейки банка. Все монеты были аккуратно уложены по увесистым мешкам, с пояснительными надписями, какая сумма упакована в каждом.

От души насладившись этим благостным для взора зрелищем, я отправился в спальню. Родерик остался ждать неподалеку, поскольку недавно я решил, что телохранители всегда должны быть поблизости от меня.

В кубикуле было темно, окна закрыты, свет исходил только от затухающих в жаровне углей. На клинии лежала замотанная в покрывала женская фигура. Она расположилась на правом боку, спиной ко мне, бедра выделялись в полумраке соблазнительным изгибом, идущим от тонкой талии. Я хотел спать, но боялся уснуть и видеть кошмары. Лучше уж я разбужу девушку и займусь с ней любовью.

Раздевшись, я нырнул под покрывала и обнял податливое мягкое тело. Девушка лежала обнаженная и я погладил ее по груди и животу, затем наклонился и поцеловал в шею, затем куснул за мочку уха. Девушка зашевелилась, потянулась и повернулась ко мне. Не сразу, но через пару мгновений я узнал Новию.

Отпрянув, будто обнаружил в постели змею, я хотел позвать Родерика на помощь, но остановился, потому что Новия лежала без движения и только глаза ее блестели в полумраке. Она что, плачет, спросил я себя, увидев, что по щекам девушки текут слезы.

— Что ты здесь делаешь? — спросил я. — Как ты сюда попала? Что ты сделала с Валерией?

Девушка рывком села на постели, запахнув на груди одеяло и яростно сказала:

— Вот как? Первым делом ты спросил о том, где твоя любимая Валерия? А про меня забыл, мерзкий вонючий сопляк?

В руке у нее я заметил кинжал и понял, что дело пахнет жареным. Это зрелище взбодрило меня лучше всякого сна и я подумал, что было бы интересно переиграть ее сейчас, когда