– А как же монстры?

– Монстры? – задумался я.

Весьма кстати ожил «внутренний искин»: «Вспомогательные организмы не опасны для носителей кода активации второй ступени Программы».

– Забудь про монстров. Думай о приятном.

Путь в тысячу ли начинается с первого шага, как говорят китайцы. Я с этой известной мудростью спорить не стал.

Система HD 44594, планета Находка,

9 сентября 2537 года, вечер

Шагалось по каменной отмостке, заросшей вездесущей губкой, на удивление легко и даже приятно. Несмотря на недомогание, Галя шла уверенно, а вскоре и вовсе перестала на меня опираться, больше по сторонам глазела. На мой взгляд, рассматривать особо было нечего: камыши как камыши, в метре от нас поверхность типичного почти пересохшего болота. Идти там удовольствия мало, но и опасности ухнуть в трясину нет. Живность если и есть, то мелкая: лично я, учитывая скорость, замечал краем глаза движение, но и только. Останавливаться я не разрешал, хотя Галя и порывалась пару раз, охваченная профессиональным азартом. Дошло до того, что я даже возмутился:

– Галь, хорош лицом торговать, под ноги смотри! Чего ты в этой грязи интересного нашла?!

– Извини. – Девушка потупилась и прекратила бесплодные попытки отклониться от маршрута или замедлиться. – Это, наверное, от нервов. Но тут попадаются очень любопытные экземпляры, удержаться не могу.

– Нашла время. – Я уже практически остыл и поругивал спутницу больше по инерции. – Кстати, а вот и просека.

Галя тоже заметила широкую прореху в камышовой стене, по которой сновали туда-сюда уже знакомые транспортные дроны, и ойкнула от неожиданности.

– Не обращай внимания. Им не до нас. Запасают биомассу.

– Это тебе компьютер сказал?

– А ты тоже с ним разговаривала?

– Ага.

На этом разговор заглох – приличную дорогу по болотцу никто не проложил, так что пришлось ступить в чавкающую грязь. Хорошо хоть не особо глубоко, примерно по щиколотку. Временами ноги проваливались чуть ли не по колено, что тоже комфорта не добавляло, но дальше шла твердая поверхность и идти, хоть и с трудом, получалось достаточно быстро. Деловито бежавшие по своим делам твари и впрямь на нас внимания не обращали, зато я их рассмотрел хорошо, выявив любопытную деталь: у всех лапы, как бы они ни были устроены, заканчивались тарелкообразными опорными поверхностями, так что по грязи они носились айда ушел, оглашая окрестности жизнерадостным чваканьем. Единственное, что от нас требовалось, это перемещаться вплотную к камышовой стене, так как центр «дороги» был забит местными обитателями, и те из-за нас снижать скорость или изменять направление движения были не склонны. Едва не затоптали, в общем.

Чертовы заросли, если мне не изменяет память, тянулись во все стороны от базы метров на сто – мелочь вроде бы. На практике же оказалось все не так просто. Камышовую крепь преодолели быстро, но особого облегчения нам это не принесло, всего лишь травостой стал пониже, примерно по пояс. Болото тоже никуда не делось, так что пришлось мучиться еще с полчаса, прежде чем выбрались на относительно сухую почву. Еще с километр прошагали по сырой низинке, в которой о близком болоте напоминал только пружинящий под ногами травяной ковер, а потом как-то незаметно оказались на берегу узкой речушки, скорее даже ручья с удивительно прозрачной водой. Местность понижалась к югу, соответственно, и влаги на дне оврага скапливалось все больше и больше, и вскоре берега разделяло уже не менее десяти метров водной глади. Правда, почти везде было мелко – хорошо, если по пояс. Впрочем, форсировать преграду не было необходимости, и мы продолжали идти, как шли, разве что чуть удалившись от песчаной полосы, заменявшей тут пляж.

Вскоре тактику все же пришлось изменить: склоны оврага стали круче, к тому же появился отменно густой и колючий кустарник. Продираться сквозь него мы не стали, просто пошли дальше по отмели, где воды было по щиколотку. Я по пути внимательно вглядывался в водную гладь в надежде высмотреть добычу – первый же куст одарил меня крепкой прямой веткой, которую я заточил и превратил в примитивную острогу, так что подвернувшийся шанс разжиться рыбкой не упущу. К сожалению, речушка оказалась необитаемой, и мы так и добрели до опушки замеченного мною со склона леса, который пересекал древнее русло в нескольких километрах от базы. Здесь поток сужался и становился глубже, зажатый с двух сторон крутыми берегами с мощными псевдососнами, образовывавшими над водой довольно просторный зеленый туннель.

Дальше придерживаться проверенного способа передвижения не получилось, пришлось углубиться в чащу. На наше счастье, местные хвойные деревья мало чем отличались от земных аналогов, то есть тень давали чрезвычайно густую, что, в свою очередь, подразумевало отсутствие под кронами гигантов другой растительности. Этот факт радовал: заросли колючего кустарника остались за спиной, под ногами пружинил толстый слой опавшей хвои, да изредка попадались крупные шишки. Я подобрал одну из любопытства, но сразу отбросил – в качестве топлива использовать не получится, сырятина полусгнившая. Да и рано пока о костре думать, нужно сначала найти подходящее укрытие. Плохо, что деревья вокруг больше сосны напоминают: вытянулись высоко вверх, первые ветки начинаются много выше моего роста. Идти удобно, не спорю, но и приткнуться негде. То ли дело ель! Под первую попавшуюся забирайся и ночуй – нижние ветви у нее естественный шалаш образуют.

– Может, уже отдохнем? – дернула меня за рукав Галя.

За последние минут десять она практически выбилась из сил, но продолжала шагать, не выказывая недовольства. И вот не выдержала. Видимо, окончательно сдала.

– Давай. – Я присел под ближайшей псевдососной и привалился спиной к стволу.

Девушка примостилась рядом, со стоном вытянула натруженные ноги и уже привычно положила мне голову на плечо. Я приобнял ее левой рукой, чмокнул в макушку.

– Перекур десять минут.

– Ты издеваешься? – возмутилась Галя, но без огонька, просто чтобы за мной последнее слово не осталось.

– Нисколько. Но здесь ночевать желания нет. Будем искать что-нибудь более подходящее. – Я прищурился, прикидывая резерв времени. По всему выходило, что поиски прекращать рано. – Еще часа полтора можно смело идти. Потом стемнеет и придется располагаться в первом попавшемся месте.

– Я пить хочу…

– Передохнем и к речке пойдем. Тут вода уже должна быть нормальная. К тому же у меня таблетки обеззараживающие есть. Только воды набрать не во что. Хотя…

– Ты чего это? – подозрительно осведомилась девушка, перехватив мой задумчивый взгляд. – Чего удумал?

– Ты без рукава обойдешься? Вот этого?

– А как я комбез буду завязывать? Сползет…

– Да куда он денется, он же приталенный, и резинка в пояс встроена. Болтаться просто верх будет. Но ты же пить хочешь? А я придумал, куда воды набрать. Ну как, пожертвуешь?