пытаясь отговорить от невероятно безрассудного поступка. Вы не понимаете, в какую бездну пытаетесь заглянуть и что вас там ждет.

— Вечная жизнь, — сказал, как отрезал, олигарх.

— Вечное рабство, — усмехнулся я. — Скажите, только честно: вас сильно интересует, что хочет и что думает какой-нибудь операционист, работающий в одном из отделений вашего банка? Любой из них? Разумеется, нет. Так с чего вы взяли, что ваши желания будут интересовать тех, кто живет в тенях не одну сотню лет и обладает немалой силой, такой, какой у вас не будет никогда? Ваши активы — да, это полезное приобретение, а вы сами… Обещанное вам дадут, не сомневайтесь. Слово в моих кругах держат все, независимо от влиятельности и силы, потому поцелуй нежизни вы получите. Но и только. В ближайшие лет двести-триста вы будете выполнять черновую работу, до которой не то что патриархи семей, но и даже рядовые вурдалаки не сойдут. Впрочем, вряд ли у вас столько времени будет, вы уйдете в небытие куда быстрее. Причем даже без моей помощи.

— Почему?

— Для бесполезных членов семей, к которым вы будете относиться… Будете-будете, поверьте мне. Так вот — для них существует ежедневная норма питания, — объяснил я. — Чтобы от голоду не умерли, но и особо не шиковали. Вам этого будет мало, отказывать вы себе ни в чем не привыкли, потому очень скоро вы выйдете на улицу и кому-то шею прокусите. Или вон того же Белозерова навестите. Такие вещи как шило в мешке, их не утаишь, потому очень скоро вас или свои в пепел обратят, чтобы избежать ненужных эксцессов и в воспитательных целях, или те, кто за законом в Ночи следит. Такие есть, и их, кстати, тоже не купишь. Хотите верьте, хотите нет.

— Спорный вопрос, Саша. Дорога к власти одинакова везде, тот, кто хочет, тот ее всегда пройдет до конца.

— Не в этом случае, — возразил я. — Мне недавно рассказывали, что одна молодая, да ранняя вурдалачка года два назад попыталась переломить ситуацию в городе в свою пользу, как раз той самой власти захотела добиться. Хватило ее на пару месяцев, пока тихо сидела. А как чуть наглеть начала, так и спалили ее вместе с домом, где она жила. И со всей свитой. Говорю же — это так не работает. Другие правила, понимаете? Связи и деньги хороши для живых и днем, ночью, когда в небе Солнце мертвых, они не работают.

— А я вам что-то такое как раз и говорил, — вдруг влез в наш разговор Александр. — Без деталей, мне их знать неоткуда, но смысл тот же.

— Но в целом решайте сами, как дальше быть, — подытожил я. — Запомните главное — не надо создавать мне хоть какие-то проблемы своими «хочу», «срочно приезжай» и «мне надо», тогда с моей стороны никаких неприятностей ждать не стоит. Я вообще сторонник мирного сосуществования всех со всеми. Жизнь коротка, не стоит ее тратить на никому не нужную вражду. А я вам не враг. Пока, по крайней мере.

— Но я же смогу в каких-то особенных случаях к тебе обращаться? — помолчав, уточнил олигарх. — Разумеется, с должным уважением и почтением?

— Если только для себя и в тех случаях, когда больше деваться некуда, — можете, — тоже выдержав паузу, разрешил я. — Но сразу оговорюсь — это не означает, что согласие по всем вопросам у вас уже в кармане. Будьте готовы и «нет» услышать.

Вроде кивает, но по лицу видно — не нравится ему услышанное. Умный мужик, но слишком уж привык к тому, что все всегда происходит так, как нужно ему. Такие вещи со временем становятся даже не привычками, а образом жизни, буквально въедаются в кровь. Плюс тут же еще вышло, что я вроде как его нагнул. Нет, я так не считаю, но он будет думать именно так. Вышло не по-его, а по-моему, это неправильно. И сколько его ни убеждай, что все не так, толку не будет. Возраст есть возраст, чем мы становимся старше, тем дубовее. Даже самые лучшие и умные.

Впрочем, простую истину «Тронешь меня — умрешь» он усвоил. По глазам вижу — усвоил. А большего мне и не надо. Это главное.

— Ну, раз мы все прояснили, так и пойду. — Я в очередной раз встал со стула и потянулся. — Был рад повидаться. Что до моего гонорара — если что понадобится, позвоню.

— Вот, держи. — Носов тоже поднялся на ноги, после достал из-за кресла и протянул мне два пестрых полиэтиленовых пакета, оказавшихся неожиданно увесистыми. — Обещанный подарок с Филиппин. Семена, листья, сок чего-то там и еще всякая ерунда. Я помощнице велел, она в какой-то лавке, вроде шаманской, всякого-разного накупила.

— Вот за это спасибо! — абсолютно искренне оживился я, глянув внутрь. — Порадовали так порадовали!

— А если еще чего-то такого привезти получится — звонить можно? — как-то очень по-свойски поинтересовался олигарх. — Или тоже не беспокоить?

— Можно, — кивнул я. — Запросто. Наоборот — признателен буду. И на шашлычок зазывайте, почему нет? Приеду, посидим, поедим, вина выпьем, потрещим. Я же не против общения. Я против того, чтобы становиться частью ваших планов, пусть даже важной, уважаемой и хорошо оплачиваемой. Для этого есть другие люди, а я…

— Не совсем-то человек, — закончил за меня фразу Александр.

— Я хотел сказать «не из их числа», но ваш вариант тоже неплох. И, может, даже вернее.

В любом случае с Носовым я расстался по-дружески, что вполне приемлемо. Думаю, полгода минимум просьбами он меня беспокоить не станет, а там видно будет. Ну а всякие неприятности вроде снайпера и вовсе исключены: он, даже при всей своей эгоцентричности, себе не враг.

Так что с ним как раз было просто. А вот петуху шею свернуть — трудно.

— Ведьмак, да не томи уже! — хлопнул ладонью, которая, правды ради, больше была похожа на огромную лягушачью перепончатую лапу, Карпыч. — Луна эвон самая та сейчас! Еще маленько, и уходить начнет.

— Ко-о-о-о! — неожиданно оживился петух, изогнулся так, будто у него не шея, а гофрированный шланг, и в очередной раз клюнул меня в палец.

— Вот ты скотина! — возмутился я. — Еще защищаю его!

Не знаю, понял ли кочет то, какую ошибку он совершил, клюя держащую его руку,