Недолго подумал. Вспомнил о родной деревне, в которой остались близкие… и решительно ухватил протянутый повод.

– Учитель, а как же я? – вдруг раздался жалобный голосок из-за деревьев, и оттуда выглянула расстроенная физиономия Диша. – Там же батька остался. И мамка с сестренкой. Можно, я им тоже помогу?

Некромант тихо ругнулся и с досадой посмотрел на предводителя валлионцев. Тот только отмахнулся:

– Бери. Если с него будет прок, возьмем. А потом отдадим мамке – пусть порадуется. Только, чур, без фокусов.

– Да какие тут фокусы? – пробормотал маг, подхватывая с земли неугомонного мальчишку. – Когда точно знаешь, что где-то там нежить рвет на части таких же, как он, пацанов… когда никого, кроме нас, на их пути не появится… какие могут быть сомнения?

– Вот и ладненько, – удовлетворенно отвернулся валлионец, незаметно подавая знак приглядывать за гостем. А то мало ли… вдруг на фанатика нарвались? После чего громко свистнул, гикнул, и весь отряд бодро тронулся с места…

* * *

– Ну, и что теперь скажешь? – нервно поправил съехавший на бок шлем один из стражников на наружной стене Нерала. – Я тебе говорил, что деревни горят, а ты: «Меньше пить надо, Люш! У тебя в глазах двоится!..»

Его собеседник – крупный, рано поседевший офицер городской стражи, которого срочно подняли с постели по тревоге – сжал захрустевший под могучими пальцами парапет и растерянно уставился на расцветившие ночь многочисленные огненные точки, которых появлялось вокруг города с каждой минкой все больше и больше.

– Что за дерьмо? – непонимающе пробормотал он. – Люш, ты уже позвал магов?

– А как же! Первым делом к ним, а уж потом – к тебе!

– И что?

– И ничего! – сварливо отозвался стражник, вместе с начальством принявшись изучать творившиеся внизу странности. – У нас под боком почти три дюжины деревень стоят. Еще в три раза больше – вон за речкой виднеются. Там, за леском, их и того больше… но, кажется, везде что-то происходит. И знаешь что, Барог? Мне почему-то кажется, что в этом виноваты именно маги! Иначе почему никто из них до сих пор не пришел?!

– Верховный маг Нерала умер! – вдруг выкрикнул откуда-то снизу чей-то звонкий мальчишечий голос. – Вы слышите?! Храм велел передать, чтобы помощи от него не ждали! Пирамиды погасли, а верховный жрец мертв! Эй! Все слышали?!

Оба стража, вздрогнув, одновременно отпрянули от городской стены и неверяще переглянулись.

– Что? – растерянно переспросил Люш, снова поддернув неудобный шлем.

– Ну-ка, давайте сюда этого крикуна, – властно распорядился Барог, и по лестнице тут же прогремели чьи-то тяжелые сапоги. А когда малолетний доносчик, оказавшийся простым уличным босяком, предстал перед его глазами, подозрительно прищурился и строго спросил: – Кто тебе сказал, что верховный умер?

Чумазый мальчишка громко шмыгнул носом.

– Младшие жрецы. Я видел, как в новом святилище… ну там, где поставили еще один алтарь… что-то вспыхнуло, а потом взорвалось. Говорят, сам верховный как раз там был и проводил большую службу. Вместе с тринадцатью старшими жрецами. А когда опоры рухнули и проломился потолок, оттуда никто не вышел. И остатки Пирамиды сразу погасли. А потом пришли младшие жрецы и закричали, что они не выжили… вот я и прибежал, чтобы все знали…

Стражники снова переглянулись.

– А ты сам-то верховного видел?

– Не. Токмо когда он туда заходил. И слышал, как они молились. Но потом там что-то бумкнуло, хряпнулось, и крыша почти сразу обвалилась. А когда их вытаскивали, то кто-то сказал, что нужны еще жертвы… а другой все никак не соглашался и твердил, что без алтаря все будет бесполезно. Пока они препирались, подошел еще один жрец и объявил, что у нашего города больше нет верховного. А потом… – мальчишка испуганно вжал голову в плечи. – Потом он сказал, что на город скоро нападут, и мы все умрем!

Люш зло сплюнул и отвернулся, поняв, что пацан все перепутал, однако Барог неожиданно нахмурился и, велев запереть шустрого юнца понадежнее, вполголоса пробормотал:

– Скверные вести, Люш. Но все равно надо проверить. Пошли туда Ширка с помощником – пусть все выяснят. И к начальнику стражи заодно заглянут: пускай тоже пошевелится. А то как баб щупать и гадить, где попало, он мастак, а как по делу…

– Ты что, поверил сопляку?!

– А что ж тогда маги до сих пор бездействуют? Хочешь сказать, что деревни просто так горят?

– Думаешь, они горят? – тяжело вздохнул Люш, наконец, сорвав к демонам свой дурацкий шлем и с досады едва не зашвырнув его в первый попавшийся угол. – Айдово пламя! Что за непруха? Я так надеялся на спокойное дежурство!

– Похоже, ты надеялся зря, – у Барога, неотрывно следящего за непонятными огоньками, страшновато изменилось лицо и резко расширились зрачки. – Потому что я малость понимаю в магии и должен тебе сказать, что это – не просто огни, Люш.

– Да? А что же?

– Это… – Барог криво усмехнулся. – Весьма мощные порталы, которые кто-то открывает прямо у нас под носом, не боясь никого и ничего. У меня дядька некромантом был. Научил кое-чему. Так что давай-ка, друг мой, труби общий сбор и объявляй по городу тревогу. Если маги не собираются за нас сражаться, значит, нам придется делать это самим.

– На город что, напали?! – ошарашенно обернулся Люш, воззрившись на старого друга, как на сумасшедшего. Но Барог только искривил губы в злой усмешке и кивнул в сторону многочисленных огоньков, которых становилось все больше и больше.

– А ты еще не понял? Или не догадался, у кого на Во-Айде хватит мощи, чтобы преодолеть наши горы? Да еще в таком количестве и за такие короткие сроки понастроить тут ТАКОЕ количество порталов? Каждый из которых, если я правильно помню, способен пропустить до нескольких сотен человек? Ты их сам подсчитаешь или я и дальше тебе подскажу?

Люш в панике оглядел многочисленные огоньки внизу и звучно икнул. А его напарник глубоко вздохнул и, мысленно вознеся короткую молитву Айду, помчался вниз – проверять караульных на воротах и искать тех, кто рискнул бы взвалить на свои плечи оборону целого города…

* * *

– Докладывай, – властно потребовал Ас, едва в походный шатер зашел глава Алого клана и, обнаружив владыку бодрствующим, коротко поклонился.

– Мы закончили, мой лорд: Невирон находится под полным нашим контролем.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул Ас, мельком покосившись в сторону входа и отметив, что снаружи заметно посветлело. – Проблемы были?

– Почти нет, мой лорд. Как вы и предполагали, после того, как в Степи поработали эары, Пирамиды лишились всех сил. Благодаря этому произошел сбой в заклятии подчинения, после чего оставшиеся в лесах Твари