— Инга, что бы ты не сделала, мы всегда будем на твоей стороне, — вздохнув, сказал Пол.

— Я знаю, спасибо, - ответила Инга и развернувшись, пошла переодеваться.

Выждав минут десять, я подошёл к Ингиным родственникам.

— Скажите пожалуйста, что происходит с Ингой? - спросил я их, внимательно отслеживая их реакцию.

Они смутились. Первым в себя пришла тётушка Агнесс.

— А что с ней происходит? - невинным тоном спросила она.

Внимательно посмотрев ей в глаза, я проникновенно сказал:

— Понимаете, я знаю как Инга относится к аристократам, и если она сейчас что-то неадекватное задумала, это может сломать ей жизнь.

— Её жизнь давно сломана, — вздохнув, ответил Пол.

— Пол, — Агнесс прикрикнула на мужа.

— Что Пол? Всё равно через несколько минут все всё узнают.

— Что узнают? - спросил я, заглядывая в его глаза.

****

Ей было всего пять лет, когда её привычный мир рухнул в одночасье. Её родителей посадили в тюрьму, а род был опозорен. И всё их имущество ушло с молотка. Контрабанда нарктотиков, вот какое было обвинение. Ей тогда было всего пять, и она не могла в точности знать, что там произошло. Да и не хотела, она хотела лишь мести. Она хотела уничтожить тех, кто уничтожил её мир. И сейчас он у неё есть шанс поквитаться на глазах у всей Империи.

****

Это уже стало традицией, что Император посещает конкурс этикета. Но он делал это не потому, что мероприятие ему нравилось, а потому что конкурс проходил в его дворце, и правила хорошего тона заставляли хозяина радушно принимать гостей. Однако гости зачастую покупали места на конкурсе и выставляли не самых лучших представителей, что приводило к сплошным интригам.

Вот и сейчас премьер-министр Лютер Кохх выставил своего непутевого внука на конкурс, чтобы воспользоваться правом гостя и побывать в ложе с Императором. Ему это было нужно для поддержки центристов в его новом законе о мигрантах. Правый блок обещал своим избирателям ужесточить контроль над мигрантами, которые, как тараканы, проникали в Империю со всех щелей. Особенно много приезжало из Свободных земель, где с работой было совсем плохо.

Император в принципе не был против ужесточения контроля, но не был готов давать поддержку просто так. Он подготовил ряд реформ, которые хотел провести с помощью правого блока. Это были обычные торги.

— Лютер, мне завидно, старость тебя не берёт, — усмехнулся Император.

«Что б тебя, сглазишь ещё,» — подумал Лютер.

— Вы мне льстите, Ваше Величество, — с поклоном ответил премьер-министр.

— Проходи, садись, — махнул рукой Император — как твой внук, Людвиг? Ндеюсь он сегодня поразит нас своими манерами.

Карл открыто издевался над Лютером. Людвиг был бичом рода Кохх: ничем не интересовался, лишь прожигал свою жизнь. Император недолюбливал правых, считая, что они иногда забывают, кому реально принадлежит власть в Империи. Но открыто действовать он не мог. Любое ущемление прав аристократы воспринимали в штыки. И тогда неровен час: что правые и левые объединятся, вот тогда ему станет совсем плохо. К счастью, Карл был настоящим интриганом, и он умело лавировал между партийными блоками, время от времени стравливая их между собой, тем самым делая саму идею единства невозможной.

— Кто? Людвиг? Дай Бог, этот бездельник знает в какой руке нужно держать вилку. Надеюсь армия исправит его.

— Все мы такими были, — покивал головой Император.

Вдруг что-то привлекло его внимание внизу. Началась какая-то суета. Лютер тоже заметил, что размеренный ход этикета нарушен, и присмотрелся, что там происходит. А внизу начинался спектакль. В зал вошла никому неизвестная девушка в чёрном, траурном платье, в чёрной шляпе с вуалью на лице. Как положено, на левом плече герб: красная роза, перечёркнутая белой линией. Знак изгоя, того, кого вычеркнули из книги аристократов. Кто больше не может с гордостью носить свой герб. Тот, кого будет отмечен во веки веков перечёркнутой линией. Настоящий отверженный. Девушка остановилась, осмотрела зал и, наконец найдя того, кого она искала, направилась в ту сторону.

— Это же герб Липницких? — наморщив лоб, спросил Император.

— Она идёт к Людвигу, — тихо проговорил Лютер.

Тем временем девушка подошла к какому-то юноше, остановилась. Между ними завязался разговор. Девушка кивнула головой, и вдруг сняв траурную перчатку, швырнула парню в лицо. Это был вызов на дуэль. Парень было дёрнулся вперёд, но увидев доспех духа зелёного цвета, остановился.

— Что происходит? — прорычал Лютер.

И не извинившись выбежал из ложи, тем самым нанеся Императору оскорбление.

— А ты, я погляжу, совсем с головой не дружишь, - пробормотал Император — надо завязывать с правыми, они становятся неуправляемыми.

Карл достал телефон и набрал номер.

— Альберт, ты ещё во дворце? Отлично, ты мне нужен в моей ложе, как можно быстрее.

— Значит дуэль? — пробормотал Император, выключая телефон.

****

«Дуэль? Они там все с ума посходили. Какая к чёрту дуэль?» — я мчался в зал, где сейчас находилась Инга, перепрыгивая через три ступеньки. Пол и Агнесс раскололись. Никакие они не родственники Инги, а бывшие слуги рода. Инга аристократка, во всяком случае была. Сейчас статус её неизвестен. А вот её родителей осудили судом аристократов или