Если выживу, всерьез займусь организацией костяка профессиональной армии. Чтобы не видеть больше этого козлиного стада. Но это дело далекого будущего – сейчас придется воевать тем, что есть.

Не успели мы удалиться на пару километров, как нас догнал полусотенный отряд рабов под предводительством Обамы. Элитные отморозки – не хотели пропустить резню и сумели организоваться для этого. Слишком велик их счет к рабовладельцам, чтобы удовлетвориться единичной победой.

Такие ребята нам пригодятся.

Марш по зимнему ночному лесу, проходящий по кривым тропам, – не самое приятное занятие. Народ устал, после боя на многих накатила апатия. В общем, как ни подгоняли людей, войско опасно растянулось. Не желая терять времени, я пошел вперед с отборной сотней и увязавшимися рабами – те тоже готовы были мчаться без привалов. Если отставшие и дальше будут плестись беременными черепахами, то между нами получится разрыв в полчаса, если не больше. Это когда до места доберемся.

А еще оставалась надежда на дружину – Арисата я послал в лесную деревню, чтобы взяли лошадей. Если подоспеют к месту схватки, у нас будет своя кавалерия – местность возле замка благоприятствует действиям конницы. Благо им не придется петлять по этим узким тропам – проскачут по тракту.

Добравшись до лагеря ополченцев, устраивавших завалы на реке, убедились, что мы на правильном пути. Трис побывал здесь несколько часов назад, с ходу атаковав самых слабых моих бойцов. Те, к счастью, не стали переть на рожон – разбежались кто куда, что помогло избежать полного разгрома. Демы, не отвлекаясь на преследование, оставили за собой почти четыре десятка тел, перепуганные иридиане и межгорцы только сейчас осмелились собраться, причем на том же месте, и обсуждали случившееся столь шумно, что не заметили нашего приближения. То, что они не выставили дозоров и не послали гонцов, вообще в голове не укладывалось.

Вот с такими кадрами приходится воевать против профессионалов…

* * *

Из леса мы выбрались темной ночью. Восток начал светлеть лишь при подходе к мосту. На снегу виднелись многочисленные следы врагов, но копыт кавалерии не наблюдалось – Арисат еще не подошел. Ждать его или идти дальше? Глупый вопрос – рядом крошечный гарнизон отбивается от тварей и демов, а мы, значит, будем прохлаждаться в отдалении? Если даже не устроим боя с ходу, то хотя бы заставим отказаться от штурма. А там попробуем протянуть время, дожидаясь основных сил и конницу. Рискованно, конечно, – сил не так уж много, но для защитников замка дорога каждая секунда.

Смутные дни остались в прошлом – после рассвета погань начнет себя чувствовать неуютно, а уж в полдень ее вряд ли получится в бой погнать. Небо сегодня смилостивилось – ни туч, ни облаков. Солнечно будет и морозно – как раз то, что нам надо.

Верхушки замковых башен я разглядел с первыми лучами рассвета. А когда дорога вывела за сплошную линию садов, увидел и стены. И россыпь темных точек на перешейке.

Очень многие не сдержались, и войско издало дружный вздох облегчения. Ворота были закрыты – замок стоял. Но подробный осмотр заставил нахмуриться – в Мальроке, похоже, дела совсем плохи.

Демы скучились у ворот, ничего не опасаясь, там же виднелись крупные фигурки каких-то тварей. Если защитники еще живы, то почему их не обстреливают? Лучники есть, стрел много. Или уже дошли до такого состояния, что нет сил оттягивать тетиву?

Или некому…

Без бинокля трудно разглядеть детали, но, похоже, врагам досталось. На снегу там и сям неподвижно застыли темные черточки тел, пара раненых, поддерживающих друг дружку, ковыляет подальше от ворот.

Вот они-то нас и заметили. Замахали руками, наверное, что-то закричали. Демы начали откатываться от стен, и только теперь я понял, чем они там занимались – рубили топорами ворота. Да уж, работенка не для ленивых. Им бы до вечера пришлось брешь пробивать, и то очень сильно сомневаюсь в успехе. Порядочные средневековые вояки предпочитали решать вопрос огнем – тоже долго, но с гарантией и не так опасно. Хотя и эти не надеются на сталь секир: в сторонке длинную лестницу сколачивают. Это гораздо хуже – с тяжелой пехотой пиратов такому гарнизону встречаться противопоказано.

Пользуясь моментом, я попытался оценить силы противника. Похоже, раздельные допросы пленных дали правильный результат – действительно не более ста тридцати, к тому же есть убитые и раненые. И тварей не так уж много – я лишь восемь копачей насчитал, правда, парочка очень приличных, не хуже того, с которым столкнулся впервые. И еще несколько помельче, но этих можно не опасаться – в отличие от первых дней пребывания в этом мире я на многие вещи теперь посматривал смелее. Страшный противник, если при расстройстве желудка ночью приснится, а на деле просто тупые живучие животные. Целые сутки толпой гоняли меня с товарищами по лесу и даже покалечить толком никого не сумели. Дилетанты от нечистой силы…

Демы, отойдя от замковых стен, выстроились в три шеренги, застыли. Позади их строя потерянно бродили твари, не обращая на нас внимания, – их больше привлекал замок.

Мы тоже остановились, выстроившись аналогично. Спешить некуда – чем дольше протянем резину, тем лучше. К нам вот-вот подойдет подкрепление, а демам на помощь рассчитывать не приходится.

Вдруг один из врагов вышел вперед, снял шлем, нацепил его на копье, поднял вверх, помахал. Смысл его действий был непонятен, но Тук громко прояснил:

– Свиноеды хотят о поединке договориться или даже о нескольких. А что – я не прочь хорошенько размяться перед дракой.

– Это демы – они не стоят поединка, – фыркнул Дирбз, покосившись в мою сторону.

– Ну поговорить-то можно, – не сдавался Тук. – Сэр страж говорил, что нам надо время протянуть до подхода Арисата или отставших. Вот пока разговор будем вести, появится дружина, а там и все остальные. Бой нам сейчас начинать не с руки: у них парочка крупных копачей, да и те, что помельче, не подарок – таких копьями не удержать.

– Правильно мыслишь, – кивнул я. – Стойте все – я сам схожу.

– Но меня-то хоть возьмете?! – взмолился горбун.

Подумав, я кивнул:

– Хорошо. Только оружия не выпускай из рук – я им не доверяю.

– И правильно делаете.

* * *

Мы сошлись на середине поля, разделяющего выстроившиеся отряды. И наши лучники, и их арбалетчики могли покончить со всеми несколькими залпами, но никто и не думал стрелять. Даже более того – метательное оружие держали подчеркнуто не наготове.

Демов было трое – два высоченных мечника в пластинчатых доспехах с огромными прямоугольными щитами и пухлый здоровяк в великолепных латах, украшенных серебром и бронзой, с фазаньим пером на отполированном до блеска шлеме. Глаза черные, острые, насмешливые, поглядывает с превосходством и с чем-то еще – будто знает что-то важное для меня, тайное, и кичится этим знанием.

– Трис? – уточнил я.

Кивнув, тот спросил в ответ: