– Вот и правильно, – одобрительно кивнул Мишка. – Да, и еще. Ежели без меня рыбачить соберетесь и на берегу молодого медведя хромающего увидите, не пугайтесь и не стреляйте. Просто бросьте ему пару рыбок от улова и дальше ступайте.

– Вы это сейчас серьезно?! – охнул полковник, не веря собственным ушам.

– Я вообще редко смеюсь, – усмехнулся Мишка. – А медведь – это сосед мой. Случайно в старый капкан попал и охромел на время. Вот и приходится его подкармливать, чтобы успел жира до осени нагулять.

– А зачем вам такое соседство? – дрогнувшим голосом спросил полковник. – Это же смертельный риск.

– У хантов медведь тотемный зверь. Убить его можно, только если он шатуном стал или напал на тебя. А этот зверь здесь до меня поселиться успел. Вот и приходится привыкать. А вообще это хорошо, что он тут. В тех местах, где он селится, другие хищники стараются не появляться. Если только зимой кто забредет или тигр решит место себе забрать.

– М-да, похоже, служба в армии гораздо безопаснее, чем занятие охотника, – растерянно покачал головой полковник.

– Александр Ефимович, успокойтесь, – усмехнулся Мишка. – Все не так плохо, как вам кажется.

– Что, я так сильно суечусь? – растерянно усмехнулся полковник.

– Нет, не суетитесь, а задаете слишком много ненужных вопросов. А всего-то надо просто спокойно подождать. Скоро все решится.

– Вы так в этом уверены?

– Ну, плохой результат тоже результат, – развел парень плечами.

– Вы еще и философ? Вот уж не ожидал, – рассмеялся Белецкий.

– Утром сами все поймете, – загадочно улыбнулся Мишка.

Беседуя, он успел заварить чай и накрыть импровизированный стол, выложив из мешка заботливо собранные теткой харчи. Уже имея кое-какой опыт, парень брал из дому готовые продукты из расчета на двое суток. Это давало ему возможность не отвлекаться на готовку в первые дни и успеть обеспечить себя свежатиной. Полковник, попробовав теткин пирог, принялся уплетать его так, что за ушами трещало.

Не спеша попивая свежий чай, Мишка краем глаза наблюдал за своим гостем, мысленно усмехаясь. С первого взгляда было видно, что Белецкий действительно устал и теперь с жадностью впитывает каждую минуту свободы. Глотнув чаю, полковник одобрительно кивнул и, откинувшись на стену сруба, вздохнул:

– Вот уж не думал, что моя привычка пить кофе в любое время может оставить меня.

– Кофе для меня слишком дорог. Чай тут гораздо дешевле.

– Да, я тоже это заметил. Хотя никак не могу понять, почему.

– А что тут непонятного? Граница вон, доплюнуть можно. Вот ханьцы и таскают сюда все, что только могут. Это же не императорский чай утренней росы. Так, для всех. А доход с него они хороший имеют, – пояснил Мишка, прихлебывая напиток.

Все это ему рассказал Савва, пока они беседовали вечерами. Вообще бывший каторжник оказался самым настоящим кладезем самой разной информации, так что теперь Мишка вполне спокойно ориентировался в самых разных областях торговых отношений. Внимательно выслушав его, полковник задумчиво кивнул и, помолчав, спросил:

– Постойте, это что же выходит, что они нам в страну всякую ерунду везут?

– Как и наши им, – фыркнул Мишка. – А вообще, говорят, что ханьцам запрещено продавать иностранцам лучшие сорта чая под страхом смерти. Там не только про чай такие законы. Про фарфор и еще некоторые вещи, я толком не интересовался.

– Почему?

– А зачем мне? Я с ними торговать не собираюсь. У меня интересы другие.

– Да уж, я заметил. Охота, механика. Оружейник-самородок. Признаться, у меня из головы не идут ваши слова про легкую мортиру. Неужели и вправду можете такое придумать?

– Так, считай, уже придумал. Осталось только в железе сделать. Как и винтовку.

– Поверить не могу, – удивленно тряхнул головой половник.

– Чему именно? Что полуграмотный мальчишка способен придумать что-то толковое, или тому, что крестьянин способен на что-то большее, чем просто в земле ковыряться? – спросил Мишка с неожиданной жесткостью.

– Похоже, я вас чем-то обидел, – медленно проговорил Белецкий, внимательно разглядывая его.

– Не вы лично, а ваше так называемое общественное устройство. Да и снобизм всяческих господ тоже доброго отношения не прибавляет.

– Увы, признаться, иногда я и сам склоняюсь к такому мнению, – неожиданно признался полковник. – Да только изменить что-то не в моих силах. Хоть и стараюсь. Был у меня случай. Ротный был потомственный офицер, а дурак дураком. Службу запустил так, что хоть святых выноси. Солдаты не то что винтовку, строя не знают. А убрать его своим приказом я тогда права не имел. Пришлось перевести в его роту одного толкового унтера. Так тот за полгода из натурального стада приличную роту сделал. Я бы рад его самого на роту поставить, а не могу.

– Вот и получается, что у человека есть талант, знания, а пробиться через имперскую бюрократию он только с пулеметом может, – зашипел парень.

– С чем, простите? – тут же отреагировал полковник.

– Пулемет. Картечница, значит, – пояснил Мишка, в который уже раз мысленно ругая себя на несдержанность.

– А почему тогда пулемет?

– Так он длинной очередью пули мечет. Сколько в ленте есть, столько за раз и выпустит.

– В ленте? – недоумевающе переспросил Белецкий.

– А вы про изобретение господина Максима не слышали? – принялся выкручиваться Мишка. – Там такая механика занятная. Специальный механизм протягивает в машинку ленту, в которой набиты патроны. Лента выходит с другой стороны, а стреляные гильзы выталкиваются вперед, под ствол. Сам ствол забран в трубу, в которую вода для охлаждения залита.

– Что-то я такое слышал, – чуть подумав, закивал полковник. – Там еще проблема какая-то со стрельбой была.

– Ленту перекашивает, и из-за этого механизм клинит.

– Но, черт возьми, откуда?.. – растерянно спросил Белецкий.

– Думаете, если в глуши живем, так электричества боимся и пням молимся? – иронично рассмеялся парень.

– Я смотрю на вас и не верю собственным ушам. Вижу юношу, еще даже не бреющего бороды, а слышу умного, много знающего человека. Так не бывает.

– Бывает. В наших местах взрослеют рано. Тут долгое детство большой бедой запросто обернуться может.

– А ваша речь? – не сдавался Белецкий.

– А что речь? – сделал вид, не понял что Мишка, хотя уже десяток раз успел отругать себя.

– Вы разговариваете, как человек, получивший серьезное образование. Да, я знаю, что вы грамотны, но чтобы так… – Полковник покачал головой.

– Мне всегда нравилось умных людей слушать. А память у меня хорошая. Вот и нахватался вершков. А что до механики, так тут просто все. В депо мастера умные, знающие. Много чего показывали, объясняли. Вот и научили, на свою голову, – с усмешкой закончил парень свой спич. И заметив, что полковник откровенно зевает, предложил: – Вы в избе ложитесь. Я там топчан застелил уже. А я приберусь, да на лавке лягу.