– Ясно. Что ж, будем думать, – кивнул полковник. – А вас, господин урядник, я попрошу помочь юноше с быстрейшим разрешением его дел. Что называется, на всякий случай.

– Сделаем, ваше высокопревосходительство, – решительно кивнул толстяк, мячиком подскакивая из кресла.

* * *

Подвернувшаяся оказия снова отправиться на заимку Мишку порадовала. Оставленные дома товары, закупленные в прошлый приезд, нужно было отдать хантам. Ну не любил он долгов. И в прошлой жизни, и в этой.

Так что четыре тяжело груженные лодки под звук звонко колотящего дизеля не спеша шли вверх по течению. Мишка, уже привычно обходя препятствия, предавался размышлениям. В то, что полковник лично решит ехать к маленькому полудикому по местным меркам племени, он не верил ни секунды. Такими делами должны заниматься не командующие гарнизонами, а господа из разведки. В лучшем случае интенданты. Хотя, если вдуматься, в данном случае полковник ехал не просто нанимать людей для работы, а заключать договор. Прикидывая, как лучше представить Торгату офицера, парень пропустил заданный полковником вопрос и, чуть вздрогнув, автоматически переспросил:

– Простите, что вы сказали?

– Задумались о чем-то, юноша? – с интересом спросил полковник.

– Так есть что обдумать, Александр Ефимович, – едва заметно улыбнулся Мишка. – А если честно, пытаюсь понять, зачем вы здесь.

– А что тут удивительного? – не понял Белецкий.

– Ну, вы командир гарнизона, а подобными делами должна разведка заниматься, или я чего не понимаю?

– В общем, все правильно. Если быть точным, не разведка, а контрразведка, а если вдаваться в подробности, то ее отдел, надзирающий за внутренним имперским благочинием. Но в нашем с вами случае данную должность занимает офицер, который еще до нас не доехал. А вообще, признаюсь откровенно, устал от той суеты. Вот и решил оказией воспользоваться, – смущенно усмехнувшись, признался полковник. – Указания раздал, приказы подписал, сказал, приеду, проверю, как справились. Открою еще одну маленькую тайну. Я даже удочки с собой прихватил. Рыбки половить. Надеюсь, не откажете мне в такой малости?

– Да Господь с вами. Лишь бы на здоровье, – растерянно проворчал Мишка. – Выходит, решили действовать по правилу – хочешь, чтобы было сделано хорошо, сделай сам?

– Вы не перестаете меня удивлять, Михаил, – хмыкнул полковник. – Но вы правы. Отправить с вами офицера было бы просто, но неправильно. Признаться, захотелось самому на этих охотников посмотреть, да и слова ваши мне запомнились.

– Это которые? Я там много чего наговорил, – проворчал Мишка.

– Про то, что они мало кому верят. Хочется понять, отчего.

– Ну, тут все просто, – вздохнул парень. – Купцы, чтоб им ни дна, ни покрышки, все норовят объегорить их. За ружье охотничье мехов берут так, что на те деньги роту вооружить можно. И это еще ладно. Спаивают они местных. А те к водке слабые.

– И поэтому они не верят властям? – с интересом уточнил полковник.

– Так тут одно за другое цепляется. Племя, с которым я дружбу вожу, несколько раз в поселок своих охотников отправляло. Так несколько раз было. Напоят их купцы, пушнину отберут, а самих на улице бросят. Те к судье. А тот барашка в бумажке получил и только руками разводит. Сами, мол, пили, насильно никто не заливал. Выходит, сами и виноваты. А то, что по весне без тех товаров у них голод начнется, никому не интересно. Вот потому и не верят.

Мишка специально рассказал полковнику историю, которую сам услышал от Торгата. Это случилось несколько лет назад, и с тех пор хант старался найти того, кто станет продавать пушнину для племени за небольшой процент. Именно таким человеком и оказался Мишка. Испытывая огромное чувство благодарности к лесным жителям за спасение и помощь, он несколько раз сбывал понемногу выделанную пушнину, закупая нужный товар.

По молодости лет большие объемы ему пока были недоступны, но теперь когда парень сумел сделать себе имя, проблема пошла на убыль. А если сложится договор хантов с командиром гарнизона, то любая попытка местных хитрецов заполучить пушнину просто так закончится плохо. Полковнику доброе отношение хантов к армии гораздо важнее мелких купеческих радостей. Внимательно выслушав парня, полковник мрачно кивнул и, вздохнув, проворчал:

– Хуже нет, когда личная мошна ставится выше интересов Родины. Вот такие и продают.

– Будь моя воля, многие купцы бы уже на этапе кандалами гремели, – понимающе кивнул Мишка.

– Это за что же?

– А за то, что бывших ссыльных в свои темные дела втягивают. Берешь на службу человека, так дай ему возможность своим трудом к нормальной жизни вернуться. Так нет. Если бывший каторжник, так должен, значит, по его указке любого непокорного к ногтю прижать. А то и убить.

В голосе парня прозвучала такая злость, что полковник невольно подобрался. Потом, чуть подумав, Белецкий внимательно посмотрел на Мишку и, достав из портсигара папиросу, негромко спросил:

– Похоже, вас тоже пытались к ногтю…

– Пытались, – хищно оскалился парень. – Да только та попытка им пыткой вышла.

– Неужели убили кого?

– Покалечил.

– И не жалко?

– Себя жальче. Их трое против меня одного. Вот и пришлось двоим кости ломать, а самому купцу бороду обрезать, чтобы гонору поубавить. Не ожидали они, что я в драку брошусь. Забыли, что я по тайге давно уже один хожу. А там и росомаха, и рысь, и медведь, и даже тигр встречаются.

– Неужто приходилось в одиночку медведя брать? – удивленно охнул полковник.

– И медведя, и росомаху, – кивнул Мишка и, закатав левый рукав, показал ему старый шрам. – С шатуном столкнулся. От волнения пулей его только ранил, пришлось ножом встречать.

– А вы опасный противник, Михаил, – покачал полковник головой. – Теперь я понимаю, почему урядник предпочитает с вами дружить.

– Умный он. Хоть и несуразный с виду, – улыбнулся Мишка. – А мне умные люди всегда нравились.

– Умный. И хитрый, – усмехнулся Белецкий. – Знаете, он ведь предложил мне регулярно поставлять к столу свежую дичь, только за разрешение вести дела с отделом интендантов.

– У него свой гешефт, – рассмеялся Мишка. – Не думаю, что ему требуется что-то серьезное. Скорее всего, что-то из вещевого довольствия. Оружия там и так хватает. А вот с тканями и подобной мануфактурой всегда сложно было. Сами видите, в основном народ в домотканом ходит.

– Однако быстро вы сообразили! – одобрительно усмехнулся полковник. – Может, тогда скажете, что я ему ответил?

– Ну, если учесть, что он все еще на своем месте и даже в ваш кабинет вхож, обещали подумать, – улыбнулся парень, которому все эти игры были известны еще в той жизни.

– И что навело вас на такую мысль? – не унимался полковник.

– А вот тут как раз все просто, – отмахнулся Мишка. – Познакомились вы с нашим начальником полицейского департамента и поняли, что, кроме гонора и умения водку пить, он ничего больше не умеет и не знает. А все дела наш урядник ведет. И получается у него это очень даже неплохо. Во всяком случае, в чистой части поселка никого не грабят и не насилуют. Да и в деревнях тоже обычно тихо. Даже судов немного. А те, что есть, обычно купеческие тяжбы разбирают.