развалин стояли разбитые немецкие машины, недалеко била артиллерия. К счастью, кататься по незнакомым и опасным улицам необходимости не было – свернули в пригороде, новенький указатель имелся, направил. Серега увидел пустые ящики из-под колб-ампул, обрадованно спрыгнул из кабины.

— Боец, здесь стоять не положено! – немедленно и грозно окликнули сзади.

Закидывая за спину автомат, Васюк оглянулся – надвигался суровый лейтенантик в новенькой, но уже подпаленной шапке.

— Мы с грузом. Трепетным.

— Виноват, товарищ старший лейтенант. Со спины не разглядел.

— Спина фронтовая, необидчивая. Вот документы. Как тут дело идет?

Бережно разгружали машину, Серега наблюдал, разговаривал с молодым, но уже набирающимся опыта лейтенантом-химиком. Все шло обычно. Потом подошел водитель и убитым голосом сказал:

— Всё, товарищ старший лейтенант.

— В каком смысле?

— Масло потекло.

В автомобильных маслах и двигателях товарищ Васюк понимал так себе, сначала беду не оценил. Изыскал буксир, машину отволокли на ремонтный пункт, тут и выяснилась глубина неприятной ситуации. Тьфу, курад эту машину и шофера… Требовалось известить дивизию, выслушать ругань и ценные указания.

Связаться из тылов ведущей штурм города дивизии со штабом другой дивизии, не очень соседней – это не кроссворд карандашиком порешать. С проблемой совладал, получил указания, общим смыслом «за грузовик головой отвечаешь». В общем, застряли.

Столкнулся со знакомым майором в дверях узла связи:

— Васюк, ты что ли? Какими судьбами?

— Я. Здравия желаю, товарищ майор. Груз привез, с машиной застрял.

— Так, это хорошо. Покури-ка здесь, я быстро, – намекнул майор Запруженко, тот самый, с которым в штабе фронта дельно побеседовали.

Прикомандировали товарища Васюка просто мгновенно. Иной раз наши штабные отделы забывают о формальной бюрократии, и все решается со скоростью выстрела сигнальной ракеты – пых, и готово.

— …На формирование группы – двое суток. Огневую поддержку выделят в городе, твое дело бойцов подобрать. Машина сейчас будет. В 7-ю Эстонскую дивизию сгоняешь, эстонцы особо в дело не пошли, у них резервы изыщутся. Бойцов берешь инициативных, смелых, здоровых… Ну, ты знаешь.

— Товарищ майор, двое суток, это уж совсем…

— Знаю, что «совсем». Немцы тоже знают, прорываются. Смотри карту, Сергей, понятнее будет.

Немцы прорывались к городу. Узкой длинной «кишкой», но упорно и целеустремленно. Не исключено, что и пробьются.

Майор складывал карту:

— С фрицами в городе нужно кончать. Срочно. Пока к ним их танки не прорвались. Новые штурмовые группы нужны были еще «позавчера», в 357-й и 257-й стрелковых штурмовые группы сформированы, работают, но их не хватает. У эстонцев тоже что-то сформировано, только особенно надеяться на них не приходится. Эстонский корпус не имеет боевого опыта…

В машине, стремительно катившей по разбитому, но замерзшему проселку, Серега пытался писать на листке, положенном на полевую сумку. План первоочередных мероприятий. Тьфу, разве такие вещи на коленке делаются? Это список в военторг выходит, а не план подготовки.

— Слушай, а эта 7-я Эстонская, она действительно сплошь эстонская?

Водитель, хрящеватый лицом, ловко крутивший баранку, хмыкнул:

— Да уж куда больше. Очень эстонская. Наши пробиваются, а эта топчется, топчется… Хлебнете с ними горя, товарищ старший лейтенант.

— А ты, боец, значит, в сторонке? Наблюдаешь и сочувствуешь?

Водитель покосился:

— Намек понял. Виноват. Но я не том смысле. Подбирать-то состав вам, на штурмовку вести, тож вам.

— Это да. Но учти, я хороших водителей видел. Сознаю важность и ценность этого боевого звена. Кстати, я старший лейтенант Васюк, Сергей Аркадьевич, уроженец города Москвы. Будем знакомы.

— Красноармеец Сивцев, Егор. Таруса, Тульская область.

Кратко пожали друг другу руки.

— Понимание у меня есть, – заверил Сивцев, не отрываясь от дороги. – Я хоть и беспартийный, но сознательный, ранение имею. Приходилось по немцам из винтаря бить, «обезлошадил» весной, из окружения пробивались. Потому, имея опыт, и предупреждаю – слабоваты эстонцы. Может, это и близоруко с точки зрения интернационализма, но есть такой факт.

— Факты у нас есть разные, прямо выбирай, какой хочешь, а фашиста бить все равно нужно. Тем более, что я точно знаю, что эстонцы бывают разные. Изыщем лучших. Но ты уж транспортную часть поддержи, я на тебя надеюсь, отвлекаться мне некогда. Кстати, белую краску найти сможем?

— Краска не шнапс, найдется, – заверил Сивцев.

Трудновато было. Людей, стоявших в строю, Серега видел впервые. Опять же специфика национального соединения. По большей части в строю вполне русские физиономии, бойцы с русской части Эстонии, с Принаровья. Но энтузиазмом никто не горит.

…— Скрывать не стану, задача боевая, непростая. Но почетная и славная! Прикрытие будет, и огневое, и вещевое. Награды тоже обещаны. Ну, кто смел душою? Добровольцы – два шага вперед.

Строй, вернее, три группы специалистов в одном строю, стоял и помалкивал.

— Ладно, понимаю, скромны, в герои навязываться считаете неприличным. Но иногда надо, курад вас, таких стеснительных, понюхай.

Кто-то в строю тихонько хмыкнул. Курада тут знают, уважают, чуть легче будет.

Серега шел вдоль шеренги, смотрел в лица. Бойцы отводили глаза. Не так уж из трусости, просто нет желающих идти непонятно куда, непонятно к кому из уже привычных, обжитых рот-взводов. По идее в строю стоят лучшие саперы, пулеметчики и автоматчики. Но это, конечно, не так – лучших бойцов ротные командиры непременно придержат у себя. Серега и сам бы так сделал. Иное дело, что боец, считающийся лучшим в еще толком не воевавшем подразделении, в бою может оказаться и не самым лучшим. Есть такой факт, как любит говорить опытный водитель товарищ Сивцев.

Дошел старший лейтенант Васюк до конца строя – за спиной чуть расслаблялись бойцы. Серега развернулся:

— Понятное дело: сплошь геройские люди, но нерешительные. Беру сам. Запоминаем – встретитесь через год: товарищи будут и геройские, и решительные, и с орденами-медалями.

Слегка хлопнул в грудь костистого сапера:

— Два шага вперед. И бодрей! В отдельное, отборное подразделение идете, не куда попало. Ты тоже, два шага вперед...

Четырнадцать бойцов. Загрузились с оружием, один из пулеметчиков попытался забыть сумку с запасными дисками. Серега ласково поправил на бойце-умнике каску и громко сообщил:

— Предупреждаю! Самые забывчивые выделяются в группу авангардной огневой поддержки. Будут носить огнеметные заряды. Их хрена с два забудешь – несешь на вытянутых руках и смотришь, чтоб тебя не качнуло. Очень тренирует память.

Забрался в кабину, Сивцев косился вопросительно.

Серега печально махнул рукой, но потом сказал:

— Все как-то начинали. И толк получался. Для передачи опыта мы –