— Я задержу его, а ты беги, — заслышала я слова охотника, что уже натягивал тетиву.

На миг я захотела отступить назад, но стоило только вспомнить шип, которым эта тварь убила Реверса, как я замерла. Этому человеку не уйти от зверя Светлейшего. Он убьёт его даже не выходя из — за деревьев. И меня так же убьёт. А после раздерёт как сестёр, возможно, даже живую.

— Не получится, — прошептала я, достав свой лук. — Эта тварь быстрее.

Охотник промолчал, вскинув руки с луком, когда в темноте загорелись угли глаз. Ещё миг, и передние деревья опасливо накренились, являя прятавшегося за ними монстра. Слишком громадного, что бы передвигаться тихо. И слишком смертоносного, что бы пренебречь этим.

Тускло блеснула жёсткая огненная шерсть, покрывающая могучее тело зверя, защищённая металлическим панцирем на спине и голове. Издали существо напоминало льва, громадного, с выпирающими передними клыками цвета слоновой кости и четырьмя парами рогов, украшающих голову подобно короне. Существо даже не пыталось спрятать острые когти, волоча по снегу длинный гибкий хвост с острой иглой на конце. Именно ею в прошлый раз оно меня чуть не убило.

Охотник поражено выдохнул, но лук не опустил, лишь сильнее его сжал.

Животный страх сковал мышцы, заставив кровь сильнее застучать в ушах. Я сжалась, невольно подняв губу, но скорее всего из — за страха, чем из — за злости и жажды мести. Как загнанный в угол зверь, который знает, что от охотника поблажки не ждать. Так и мы оказались в тупике. Простыми стрелами эту тварь не убить, конечно, если до этого она не была обычным животным, как Сивер. Но это вряд ли. Может, получится её отвлечь и сбежать…

Я с удивлением поймала себя на мысли, что начинаю мыслить совсем как охотник — разум Ис был заточен на это. А значит, мне это передалось тоже. Как и её звериная скорость и ловкость. Лишь бы человек не догадался, что я тоже с той стороны… мои уши он наверняка видел, но вопросы так и не задал.

Громко захрустел снег под лапами зверя, выводя из мыслей.

Аккуратно взяв лук и вложив в него тонкую стрелу с опасно сверкающим наконечником, я сощурилась. Кожу зверя защищал плотный жёсткий мех, да и панцирь из металла. Открытыми оставались только лапы с острыми когтями, да морда…

— Из тебя хороший охотник? — еле слышно прошептала я, незаметно натягивая тетиву.

— Смотря насчёт чего речь, — до необычайности спокойным голосом ответил человек. В его голосе не было паники, страха или тревоги.

— Глаза.

С его губ сорвалось удивлённое дыхание, но он не обернулся, незаметно переведя кончик стрелы.

— Мой левый, — прошептал охотник, спустив белое облако пара.

— Лакомый кусок забираешь, — каким — то образом усмехнулась я.

От спокойного голоса человека сердце наконец — то забилось ровно. Руки уже не дрожали так сильно, да и мысли наконец — то уложились. Я сипло вдохнула холодный воздух, от которого обожгло лёгкие.

Меж тем зверь приближался, бесцеремонно ступая прямо на изодранные крылья ниитов. Я содрогнулась от ужаса, плотнее стиснув губы и дожидаясь команды. Сердце вновь оглушительно забилось в груди, заставив горло пересохнуть. Ноги онемели и готовы были задрожать, если эта тварь приблизится к нам слишком близко.

Я заметила, как напряглись руки охотника, как он, переведя дыхание, вновь взглянул на зверя. Пора.

— Давай, — сорвался беззвучный голос с его губ.

Две стрелы бесшумно соскользнули вперёд. И если первую тварь перехватила мощными клыками, с лёгкостью разломав, то вторая впилась в горящий огнём глаз. Громогласный рёв содрогнул лес, заставив снег посыпаться с веток, а испуганных птиц чёрным роем подняться в небо. Взмахнув хвостом, тварь метнула в нашу сторону опасно блеснувшую иглу.

Охотник странно дёрнулся передо мной, и воздух пропитался свежей кровью.

— Дьявол… — послышалось ругательство, и человек запнулся об собственные ноги.

— Эй! — не сумев скрыть испуга в голосе, прошептала я, схватив его под руки и не давая упасть.

— Ничего… не так страшно, — скривив лицо, просипел охотник, смотря на впившуюся в плечо иглу. Размером она была с мою ладонь, и настолько острой, что почти прошла насквозь. — Жить, по крайне мере, буду…

— Не спеши с выводами, — сквозь зубы ответила я, метнув взгляд на зверя. Тот бился лапами об снег, крутя головой и исторгая гневный рёв. Стрела никак не хотела выпадать из его глаза, засев слишком прочно. Кажется, она была моей…

Стараясь не дышать пропитавшегося кровью воздуха, я оттащила охотника за ближайшее дерево, запинаясь об корни и ветки. Тот попытался встать, но тут же споткнулся и чуть не упал лицом в снег. Вовремя подхватив его и усадив между корней, я настороженно взглянула на иглу. Засела глубоко, просто так не вытащишь. Наверняка мышцы повредились, да и кость раздроблена.

— Метко стреляешь… — запрокинув голову и облокотившись об жёсткую кору, вдруг выдавил охотник.

— Лучше молчи, — попросила я, вдруг поняв, что от столь неожиданной похвалы становится даже неудобно. — Идти сможешь?

— Один? — не раскрывая глаз, переспросил он. — Наверное… не знаю.

— Попытайся… я пока отвлеку эту тварь, — ответила я, осторожно выглядывая из — за дерева. В этот самый момент зверь всё же сломал стрелу, зацепив собственным когтем по носу и зашипев от боли. На его светлой коже тут же образовался красный след. Из глаза с остатком стрелы лилась густая тёмная кровь, падая на серый снег.

— А сёстры? — неожиданно сжав пальцы на моём запястье, сипло спросил охотник. Приоткрыв веки, он взглянул на меня своими тёмными глазами.

— Не знаю… — Мой голос почти сорвался, а во рту вмиг встал привкус крови. — Может, эта тварь их уже настигла, как этих…

Я не договорила, почувствовав, как еле заметно подрагивающие пальцы неуверенно сжались на ладони. Кожу обожгло тепло, и поспешив убрать руку, я взглянула на охотника. Но тот вновь закрыл глаза, хрипло вдыхая холодный воздух.

— Я попытаюсь отвлечь его, — негромко продолжила я, вытащив из наружного кармана белый платок. — Возьми.

— Не жалко? — взглянув на платок, попытался усмехнуться охотник. — Чистый ведь.

— Какая теперь разница? — глухо ответила я, вручив ему платок и поднявшись на ноги. Но вновь сжавшиеся пальцы на запястье так и не дали выпрямиться.

Меня уже начал раздражать этот человек. Хотя вряд ли бы я яуже смогла убить его.

— Лучше ты иди, — поморщившись, еле слышно прохрипел он.

Я замерла, молча всматриваясь в бледное лицо охотника, в его решительные тёмные глаза, в это лицо, пытающееся скрыть боль… странно, но я не чувствовала к нему ненависти или презрения. Вообще ничего не чувствовала. Лишь любопытство и лёгкое раздражение.

— Глупое самопожертвование, — горько усмехнулась я, аккуратно стряхнув его ладонь. — Со мной всё будет в порядке… я уведу эту тварь. Может, она ещё и не погубила моих сестёр… да и тем более тебя же попросил сам принц ему шкатулку вернуть.