Тут не усидела на месте Пат и в язвительной форме заметила:

– Брюсик, а что же ты, такой умный и предусмотрительный, сразу не объяснил Фарику и Матео их ошибки и просчеты? Почему целый день шел вместе со всеми под палящими лучами солнца вместо того, чтобы предложить иное решение? – И, обведя всех нас укоряющим взглядом, негромко промолвила: – Друзья, каждый присутствующий здесь совершал когда-то ошибки, у многих есть повод обижаться на кого-либо из товарищей. Однако мы – одна команда, и чем сплоченнее эта команда, тем слабее наш враг. Так давайте не будем портить друг другу нервы взаимными претензиями и мелкими придирками.

Ожидаемых мной бурных аплодисментов как реакции на весьма экзальтированное выступление журналистки не последовало. Однако ее речь все-таки возымела желаемое действие – оказала благотворное влияние на процесс умиротворения спорящих сторон. Все разговоры от взаимных упреков и перебранки наконец-то вернулись в конструктивное русло. Коллегиально было принято решение, ранее предложенное Фариком: сматываться подобру-поздорову через субпространственный портал куда подальше, а затем, в более спокойной обстановке, приступать к решению других насущных проблем, в частности, к приему завтрака, поскольку из-за перенесенных переживаний спать уже никому не хотелось.

До местного полудня ничего особенного с нами больше не произошло. Через врата, открытые чародеем, мы перенеслись от места встречи с бессмертными, согласно его заверениям, километров на двести. Впрочем, точка выхода могла находиться и в сотне метров от нашей прежней стоянки, ибо окружающие красоты ничем особенным не отличались: все та же унылая равнина, чахлая травка и традиционная местная достопримечательность – мясистые «кактусы».

Впрочем, сказав, что ничего особенного мы не увидели, я согрешил против истины. Мы обнаружили источник, питающий влагой местную флору и фауну. Перед самым восходом пылающей кляксы вокруг нас сгустилась плотная пелена тумана. Сразу повеяло пронизывающей свежестью. Вскоре легкий туман сгустился до состояния плотной студенистой массы, и все вокруг стало покрываться мелкими капельками воды. Земля под нашими ногами ощутимо зашевелилась, повсюду на поверхность земли начали вылезать червеобразные отростки, которые (как объяснил Матео) являются специализированными придаточными органами корневой системы местной травы. Оказавшись на поверхности, они на глазах обросли мелкими пушистыми шариками, наподобие вызревших головок одуванчика. Через некоторое время «одуванчики», впитав порцию влаги, теряли свою воздушность, сморщивались и в конце концов вовсе втягивались выпустившими их корешками. После того как запас влаги на текущие сутки был обеспечен, «червячки» быстро ушли обратно под землю.

Не менее интересная метаморфоза произошла и с «кактусами». Сразу же после того как в воздухе появились капельки свободной воды, их глянцевая поверхность мгновенно покрылась короткими серебристыми ворсинками – специальными органами для удержания и усвоения конденсирующейся влаги. Когда туман рассеялся, стебли этих занятных растений вновь приобрели привычный антрацитовый блеск.

К обеду все приготовления для последнего броска к конечной цели были завершены. Фарик в нужный момент снял последний отсчет, вычислил углы и стороны треугольника. Согласно полученным результатам, расстояние до Лабиринта составляло чуть больше четырехсот километров. Покончив с расчетами, маг занялся подготовкой телепортационного заклинания для переброски группы…

Надземная часть Лабиринта по форме здорово напоминала лысый череп одного моего старинного приятеля Яйцеголового, даже была одного с ним цвета – бледновато-телесного. Конечно же, шучу – бандит по кличке Яйцеголовый никогда не только не входил в круг моих близких друзей, я даже не имел сомнительного счастья быть представленным этому парню и знал о его существовании лишь благодаря проворству моего верного скаута. Если серьезно, первая встреченная нами в мире Лабиринта неровность была похожа на огромное каменное яйцо, своей тупой частью примерно наполовину погруженное в землю. Высота «яйца» от уровня равнины до острой макушки составляла не менее полукилометра, а его диаметр у основания был метров триста – триста пятьдесят.

Вся территория вокруг холма или, если быть точным, сглаженной скалы была усеяна одноэтажными строениями, своей незамысловатой архитектурой здорово смахивающими на тюремные бараки или хижины первопроходцев. Материалом для стен построек служили необработанные валуны разного калибра, скрепленные глиняным раствором. Кровли изготовлены из переплетенных между собой кактусов и кое-где покрыты высушенной травой.

Между зданиями фланировали толпы живых мертвецов – тех несчастных, что в разное время засосал Агрондах и прибрали к рукам Некросер и Шестипалый. Поскольку надеяться на то, что нас встретят хлебом-солью, громкими дифирамбами и торжественным маршем в исполнении сводного духового оркестра местной пожарной команды и батальона личей, было бы, по крайней мере, глупо, мы не стали дожидаться, пока отважных путешественников кто-нибудь заметит и поднимет тревогу. На сей раз мы были заранее готовы к встрече с противником.

Как-то по-будничному щелкнул предохранитель «элефанта», и на поселение обрушился огненный шторм. Не нужно обладать богатой фантазией, чтобы представить во всех подробностях развернувшуюся перед нашими глазами картину. В считанные секунды рои разогнанных до космических скоростей керамических шариков, кинетическая энергия каждого из которых равнялась мощности фугасного снаряда стапятидесятимиллиметровой гаубицы или боеголовки ракеты реактивной установки залпового огня, смели с лица земли ненадежные строения здешних жителей вместе с самими жителями. Тот факт, что все местные являются существами бессмертными, вовсе не исключает возможности их ухода из жизни. Против изобретения хитроумных гномов никакой бессмертный долго не продержится.

Впервые в жизни, уничтожая разумное или не совсем разумное существо, я не испытывал ни малейшего угрызения совести. То, чем я и мои товарищи в настоящий момент занимались, можно сравнить лишь с работой дворника, сметающего с тротуара опавшие листья, чтобы случайный прохожий ненароком не поскользнулся и не сломал себе шею. Конечно, несчастные, оказавшись в этом мире, вовсе не желали ни себе, ни кому-либо другому подобной участи – стать живыми мертвецами. Не их вина, что с ними так гнусно и жестоко обошлись. Но тот факт, что они стали заложниками не зависящих от них обстоятельств и подняли руку на меня и моих товарищей не по своей воле, совершенно не оправдывает их действия. К тому же, уничтожая бессмертных, мы делали благо для самих бессмертных – возможно, у кого-то из них еще сохранилась хотя бы малая частичка души, сегодня она получила шанс влиться во вселенский круговорот перерождений и таким образом спастись от окончательного развоплощения.

Отстреляв по полной обойме, наша троица, не сговариваясь, прекратила пальбу – над населенным пунктом поднялась такая дымовая завеса вперемешку с пылищей, что дальнейшая стрельба стала занятием нецелесообразным, ведущим к неоправданному перерасходу боеприпасов. На мой взгляд, мы поработали неплохо. Если кто-либо из местных и выжил, держу пари, у него сейчас в голове единственная мысль: побыстрее смотаться отсюда куда подальше, покуда его не заметили и не запустили в тот самый пресловутый круговорот перерождений. Чтобы усладить взоры результатами дел рук своих, нам осталось лишь дождаться, пока пыль осядет, а дым развеется.