Четверо мужчин. Настороженные взгляды. Темные глаза, темные щеки, черные усы.

– Мне дальше, – словно разговаривая сам с собой, произнес Влад и пошел к "фольксвагену". Когда до машины оставалось не больше пяти шагов, задняя дверь приветливо распахнулась. Влад поправил на руке куртку и заглянул в салон.

Марину он никогда раньше не видел, но сразу догадался, что рыжая девушка в кожаной куртке, сидящая на заднем сидении со связанными руками – именно она. Неопрятного вида вахлак в телогрейке с круглой, лоснящейся физиономией, чему-то радуясь крепко держал Марину под руку. Водителя Влад вообще не заметил. Главной же фигурой в машине, о чем он догадался интуитивно, был молодой блондин в спортивном костюме, сидящий рядом с водителем.

– Садись, – сказал блондин не оборачиваясь. – В ногах правды нет.

Влад сел рядом с Мариной, которая мельком взглянула на него и нервным движением выдернула из-под тяжелого зада Влада край своей куртки. Блондин обернулся и посмотрел на Влада светлыми, водянистыми глазами. Его лоб казался непропорционально огромным из-за обширной лысины, на гладко выбритых щеках сидели два румяных пятна. Блондин опустил руку на спинку сидения, и на его пальцах матово сверкнули два тяжелых золотых перстня.

– Марину увидел? – спросил он.

Влад взглянул на девушку, как покупатель на товар.

– Здорова? – участливо спросил он. – С тобой обходились нормально?

– Я вас не знаю, – глухо ответила Марина. Ей стало тесно. Влад занимал слишком много места.

– Она тебя не знает, – настороженно повторил блондин, отчужденно глядя на Влада.

– Естественно, мы никогда не встречались.

Раздался сухой щелчок. Блондин вскинул руку и приставил ко лбу Влада ствол револьвера.

– Если ты мент, то жить тебе осталось совсем немного.

Хорошо, что я не мент, мысленно вздохнул с облегчением Влад и мимоходом подумал, что в последнее время слишком часто в его голову упираются стволы, а что означает эта примета – он не знал.

Вахлак выскочил из машины, облетел ее и качнул головой, приказывая Владу выйти наружу. Обыскивал он его профессионально, как это мог сделать человек, проработавший несколько лет в органах правопорядка: заставил Влада встать лицом к машине, а руки положить на капот, сверху вниз прощупал одежду, проверил карманы, пробежал пальцами по швам куртки, пуговицам, затем приказал снять кроссовки и, отодрав стельки, убедился, что там ничего не спрятано.

– Немае нiчого, – сказал он блондину.

– Зачем пожаловал? – спросил блондин, когда Влад снова сел в машину.

– За Мариной.

– А где манускрипт?

– Он сгорел.

Влад не ожидал, что это известие может сделать человека таким агрессивным. Блондин вдруг взмахнул рукой с пистолетом и с силой двинул тяжелой рукояткой по лбу Влада.

– Я не советую тебе так шутить, – сказал блондин.

Влад с трудом его услышал. Ему показалось, что от удара череп треснул, как орех. Прижимая ладонь к брови, из которой хлестала кровь, он понял, что блондин нетерпелив и не любит плохих новостей.

– Я не шучу, – сказал Влад, промакивая рукавом кровь. – Манускрипт сгорел вместе с гостиницей, в которой жил профессор. Но это не так важно. Курахов рассказал мне о его содержании. Я знаю место.

Блондин смотрел на кровоточащую ссадину своими светлыми змеиными глазами, и Владу казалось, что он расковыривает ее чем-то острым.

– Перевяжи ему лоб, – сказал он вахлаку. – Пусть еще поживет.

Вахлак радостно, словно ему было жалко чужой крови, разворошил аптечку, вынул оттуда бинт и стал прицеливаться к голове Влада.

– Не надо, – попросил Влад, сомневаясь в том, что вахлак умеет накладывать повязки так же хорошо, как и обыскивать. Взял у него бинт и прижал его к ссадине.

– И где это место? – мягким голосом поинтересовался блондин.

– Недалеко отсюда. Километров восемь – десять.

– Всего-то? – вскинул белесые брови блондин. – Так близко! Пешком можно за пару часов дойти. Неужели ты там не был?

– Не был, – ответил Влад, чувствуя, что лжет очень неубедительно.

– Да ти подивись на його шкари![12] – сказал вахлак.

Не опуская головы, блондин скользнул взглядом вниз.

– Почему кроссовки в песке?

– Грязно! Я шел не по дороге, а через дворы.

Блондин приподнял ногу и поставил ее на рычаг стояночного тормоза. Его кроссовки были выпачканы в белой, известковой глине.

– И я тоже ходил между дворами.

– Не знаю, между какими дворами ты ходил, – пожал Влад плечами. – Я сегодня километров двадцать пешком прошел и под ноги не смотрел.

– Брешет! – уверенно сказал вахлак.

Влад отнял бинт от переносицы, размотал его, отыскивая сухую часть.

– Не знаю, что вам еще нужно, – сказал он. – Я готов отвести вас на место…

– Как ты сюда добрался? – перебил блондин.

– Автостопом.

– Без денег?

– Деньги я спрятал.

– Почему профессор доверил тебе приехать сюда? Кто ты ему?

– Он был моим преподавателем и научным руководителем.

– Значит, ты – историк?

– Историк.

– И что ты нам интересного можешь рассказать о манускрипте?

– О манускрипте я могу прочитать двухчасовую лекцию.

– Правда? Ты так хорошо подготовился к встрече с нами?

Блондин не верил Владу. Интуиция подсказывала ему, что идет тонкая игра, и он боялся сделать неверный ход.

– Ты один приехал?

– Один.

– А ради чего рискуешь?

– Курахов – мой учитель. Долг чести помочь ему.

– Значит, ты ему помогаешь совсем-совсем бескорыстно?

– Получается, что так.

Вахлак хмыкнул. Губы блондина дрогнули.

– Ты знаешь, что я с тобой сделаю, если ты меня обманываешь?

– Догадываюсь, – безрадостным голосом ответил Влад.

Блондин отрицательно покачал головой.

– Нет, даже не догадываешься. Я с тебя сниму "рубашку", а твоими внутренностями накормлю крыс… Ну, так что? Поедем?

– А что тебе помешает сделать это, когда я приведу тебя на место и ты откопаешь деньги консула? – спросил Влад и почувствовал, что язык во рту стал неповоротливым, словно увеличился в размерах.

– Ты думаешь, что у тебя есть