стучащих сердца кинулись друг к другу, пытаясь прорвать тонкую перегородку.

В лесу было тихо. Сырой туман, наполняя до краев овраги, медленно выплескивался наружу. Эхо, пробиваясь сквозь фон чащи, донесло пронзительный крик птицы. Вверху, между тяжелых еловых лап, захлопал крыльями черный ворон, хрипло каркнул, и у ног Влада и Марины шлепнулась увесистая шишка, словно птица держала ее в своем клюве и выронила.

Марина пришла в себя, оттолкнула Влада и, раскрыв рот, прислушалась.

– Тихо, – негромко сказала она, но Влад сделал страшные глаза и снова закрыл ей рот.

Эта своенравная девчонка, утратившая в плену чувство реальности, вела себя ужасно. Она вдруг укусила Влада за палец, увернулась от его руки и, кошкой отскочив назад, крикнула:

– Да что вы мне все время рот закрываете!

Кидаться на нее и ловить вырвавшийся крик было бесполезно, и Влад, оцепенев от ужаса, зачем-то встал в боксерскую стойку и начал кружиться на месте, выискивая среди зарослей блондина и вахлака. Но заросли оставались безмолвными и из них не вылетали пули.

Заставить ее говорить тихо невозможно, понял Влад. Надо уходить отсюда, и чем быстрее, тем лучше.

Он взял Марину за руку и, стараясь непринужденно улыбаться, повел за собой вглубь леса. Она подчинилась, хотя еще некоторое время хмурилась и лениво переставляла ноги.

– Ты теперь свободна, – тихо говорил Влад, стараясь вернуть сознание девушки в действительность. – Ты понимаешь, что я тебя освободил?

– Где отец? – спросила Марина, не придав значения словам Влада. – С ним все в порядке? Он жив?

– И жив, и здоров. Ты его скоро увидишь… Возможно, уже завтра утром.

– Завтра утром? – машинально повторила Марина, словно с первого раза смысл этих слов не дошел до нее. – Значит, он приедет за мной?

– Да, он уже едет. Он уже в дороге… Ставь ногу сюда! Держись за руку крепче!

Они переходили овраг по стволу поваленной ели, как по мосту. Сырой ствол пружинил, раскачивался в такт шагам, и Марина остановилась, намертво ухватившись за ветки.

– Я не могу, – произнесла она, с ужасом глядя вниз. – Я сейчас упаду…

Влад попытался оторвать ее руку от ветки, но девушка так запищала, что он отшатнулся от нее и сам едва не свалился со ствола.

– Что ты орешь!? – зашипел Влад и постучал себя по голове.

– Я сейчас упаду.

– Да я скорее упаду от твоего визга. Хватайся за мои плечи!

Он подставил ей спину. Марина не сразу решилась отпустить ветки, а когда, наконец, она набралась мужества, чтобы это сделать, то с такой силой обхватила Влада за шею, что у него потемнело в глазах. Подкинув ее на себе как рюкзак и не без усилий оторвав ее руки от своей шеи, Влад пошел по "мосту", холодея всякий раз, когда ствол начинал угрожающе трещать.

Он ступил на землю, ожидая, что Марина сразу же отпустит его плечи и спрыгнет, но девушка не производила никаких телодвижений, словно заснула. Влад решил, что Марина хочет, чтобы он поднял ее по склону из русла оврага и, быстро согреваясь, полез наверх. Прелые листья и влажный грунт скользили под его ногами, и ему приходилось помогать себе одной рукой, хватаясь за пушистые ветви молодых елей. Когда он, наконец, выбрался наверх, ладонь его была черной и липкой от смолы.

– Ты такой сильный, – тихо сказала ему на ухо Марина. – Тебе не тяжело?

– Мне? – обрадовался Влад. – Да я тебя, милая, могу через все Карпаты на себе пронести и не устану.

Ему стало хорошо от легкой тяжести Марины, висящей за его плечами, как медвежонок коала на спине мамаши, от ощущения своей силы, и послушного, хорошо разогретого, слегка вспотевшего тела. Приободрившись, Влад крепче обхватил ноги девушки и быстро зашагал в ту сторону, где небо было окрашено в сиреневый цвет гаснущего заката.

Темнело намного быстрее, чем хотелось. Круг, по которому пошел Влад, чтобы случайно не наткнуться на бандитов, добавил лишний десяток километров. Вскоре Влад пожалел, что так опрометчиво сказал Марине, что может пронести ее через все Карпаты. Он уже плохо видел тропу и боялся споткнуться и грохнуться на землю вместе с девушкой, но чувство гордости не позволяло ему стряхнуть с себя ношу и сказать: "Все, милая, дальше топай сама!"

– Ты еще не устал? – кинула спасительный круг Марина, но Влад, мысленно проклиная свои непобедимые принципы, отрицательно покачал головой.

– А я устала! – сказала Марина, от чего Влад едва не издал восторженный вопль. – Нога затекла.

Он опустил ее на траву. Марина села, согнула ноги в коленях и обняла их.

– А куда мы идем? – спросила она без особого любопытства в голосе.

– Вниз, на шоссе. Там нас ждет машина.

– Правда? Это очень хорошо. А ты приехал сюда один?

– Нет! – махнул рукой Влад, как бы давая понять, что этому вопросу не стоит придавать большое значение. – С товарищем.

Он сам не мог объяснить себе, почему так нейтрально назвал Анну. Марина крошила шишку. Чешуйки вертолетами опускались на землю и терялись в траве.

– А как тебя зовут? – спросила она.

– Володя. Можно Влад.

– Влад? – подняла голову Марина. – Влад Уваров?

– Точно! – удивился Влад. – А откуда ты меня знаешь?

– Отец рассказывал, – коротко ответила девушка и попросила: – Разожги костер, я замерзла.

– Но… – развел Влад руками. – Но у нас не так много времени. Уже темно… Послушай, значит это ты отвечала мне по телефону, там, в Киеве, когда я звонил вам домой?

– Разожги костер! – капризно повторила Марина. – Мне холодно!

Он подчинился. Он не мог понять, почему от этой рыжей девушки исходит такая власть и, списывая это на те ценности, которые можно было выменять на Марину у ее отчима, принялся собирать хворост.

Первые языки пламени утвердили ночь в лесу окончательно. Ослепленный огнем, Влад не видел вокруг уже ничего, кроме черной стены леса. Где-то глубоко в душе он чувствовал слабое угрызение совести, что не настоял на своем, не поторопил Марину, и в эти минуты, где-то далеко внизу, в машине, спрятанной в кустах, сходит с ума от