кошки скребут. Мерзкое ощущение. Я как будто предаю Захара, пока молчу о том, что на самом деле произошло с Ариной. Опасность может угрожать нам обоим. Но черт возьми, я же поклялась хранить секрет.

- Арина рассказала мне некоторые вещи, - судорожно втягиваю воздух. – Она очень напугана, взяла слово, что я должна молчать. Понимаешь, там…  там все не просто. Боюсь, ее история только часть извращенной игры.

- Это я сразу понял, - криво усмехается Захар. – Тебе не надо ничего говорить. Мы отсюда уедем при любом раскладе. После долбаных игр.

Должно стать спокойнее, но происходит обратный эффект. Напряжение лишь нарастает. Возникает стойкое чувство, точно все происходящее – затишье перед грядущей бурей.

+++

Я собираю вещи для стирки, перед тем как отправить одежду в машинку, проверяю карманы, выворачиваю наизнанку и смотрю, ничего ли не осталось внутри. Блеск ослепляет на миг, что-то холодное проходится по моим пальцем и с металлическим бряцаньем ударяется о кафельный пол. Я наклоняюсь и подбираю предмет, сжимаю в ладони.

Миниатюрный серебряный ключ. Тот самый, который вручил мне Джокер, когда передавал блистер с таблетками.

- Пусть Захар спрячет его под язык, - эхом отбиваются в моей голове слова парня.

Черт, как я могла забыть про такую важную вещь? Я же так и не передала ключ. Память напрочь отшибло. Все внимание забрал допинг и выяснение отношений. Нужно срочно исправить ситуацию.

Я решаю отложить стирку, направляюсь на поиски Захара. До игр еще один день, но ждать и терять хоть минуту мне совсем не хочется. В «Клетке» можно ожидать любого подвоха. Тест на лучшего студент провели без предупреждения, значит и соревнования способны начать раньше. Тут никому нельзя доверять.

- Ты куда так торопишься? – спрашивает Арина, когда я сталкиваюсь с ней на входе в спортивный комплекс.

- Тренировка, - бросаю коротко и намереваюсь пройти внутрь, но девушка перехватывает мою руку, заставляя задержаться.

- Я не видела в расписании спортивную гимнастику, - говорит она.

- Я занимаюсь с друзьями Захара, - пожимаю плечами. – Прости, нужно спешить.

- Ты как будто избегаешь меня, - продолжает Арина и смотрит на меня с подозрением. – Ты же никому не выдала мой секрет?

- Нет, - судорожно выдыхаю. – Я же дала слово. Знаешь, тебе стоит переживать о другом. Эти люди теперь от тебя не отстанут и захотят новые услуги. Надеюсь, там не потребуется никакого криминала, иначе ты вообще увязнешь в их интригах.

- Я смогу себя защитить, - хмуро заявляет девушка. – Но рассказывая тебе обо всем, я не ждала, что ты начнешь шарахаться от меня как от прокаженной.

- Арина, мне нужно время.

- Зачем?

- Затем, чтобы понять и принять твой поступок.

- Я же тебе все объяснила.

Умом я понимаю мотивы Арины. Деньги. Безопасность. Тупиковое положение, когда тебя принуждают принять определенное решение. Но все мое нутро протестует, мигом встает на дыбы.

- Извини, я тороплюсь.

Отстраняюсь от девушки и вхожу в спортивный комплекс, намереваясь поскорее найти Захара. Последние несколько дней он проводит в интенсивных тренировках, занимается вместе с Демидом, который тоже собирается участвовать в состязаниях. Я с облегчением вздыхаю, когда застаю парней в привычном месте, они взбираются по отвесной стене с такой легкостью, которая невольно завораживает.

- Что случилось? – спрашивает Захар и мигом спускается вниз, отстегивает страховку и подходит ко мне.

- Надо поговорить, - нервно закусываю губу.

- Я на перерыв, - бросает Леднов и тоже соскальзывает вниз, подмигивает, проходя мимо нас.

- Ты в порядке? – Захар проводит горячими пальцами по моей щеке и вглядывается в глаза. – Напугана.

- Боялась опоздать, - слабо улыбаюсь и протягиваю ему ключ. – Понимаешь, я совсем забыла рассказать. Артем передал эту вещь вместе с таблетками. Сказал, пригодится на играх. Посоветовал спрятать под языком.

Парень разглядывает предмет и как будто усмехается.

- Ты знаешь, от чего этот ключ? – интересуюсь взволнованно.

- Подозреваю, но точно выясню завтра.

- Ладно, я рада, что успела. Вдруг соревнования начали бы раньше. Здесь ведь все возможно.

- Такого магистрам никто не разрешит.

- Пожалуйста, будь осторожен, - шепчу и обнимаю его, прижимаюсь всем телом, прикусываю язык, чтоб не выразить вслух дурные предчувствия.

- Я заберу выигрыш, - хрипло обещает парень и отодвигается только для того, чтобы поймать мой взгляд снова. – Мне есть ради кого побеждать.

+++

Арена поражает воображение. Ты как будто попадаешь в прошлое, наблюдаешь за настоящими гладиаторскими боями. Гигантский закрытый комплекс выстроен с размахом. Тут возведен целый стадион, причем здание сочетает колорит древних времен и современные технологии. Царство дикого камня и сверкающего металла. Массивные стены, глухие, без окон. Пространство освещают крупные подсвечники, стилизованные под факелы. Широкие трибуны опоясывают поле ярус за ярусом, устремляются все выше и выше, создавая оптическую иллюзию бесконечной воронки. Пока невозможно разглядеть, что именно приготовлено для участников испытания в центре, ведь все закрыто стальным куполом.

Зрители собираются, студенты и преподаватели занимают места в зависимости от курса и ранга. Я замечаю, что главная ложа пока пустует. Ректор его заместители еще не пришли.

- Ну как? – ухмыляется Захар, обводя Арену выразительным взглядом.

- Красиво, - признаюсь честно. – И чертовски жутко.

Парни ожидают, когда их пригласят, поэтому у нас есть несколько минут, и мы проводим время, заключив друг друга в объятия.

Боже. Я не хочу думать о плохом. Если что-то пойдет не так, если вдруг Захар… нет, хватит, я и мысли дурной не допущу.

Все будет хорошо.

- Я справлюсь, - уверенно заключает Захар. – Не дергайся.

- А таблетки? – спрашиваю одними губами.

Парень криво усмехается, а потом обхватывает пальцами крупный прямоугольный кулон в форме лезвия, который