напротив зеркала покинутый всеми и смотрел на своё отражение. Триумф провалился, и вся слава, по мнению молодого человека, досталась врагу. Желая выдать свои догадки за истину, он упустил столько деталей, что сам себе удивлялся, как мог он наговорить в один час столько глупостей. Теперь даже поимка настоящего шпиона, кем бы он ни был, не принесёт ему былого доверия и уважение, которым он доныне пользовался в этом доме. К счастью, сама Клара Генриховна не видела этого позорного выступления, но ей, должно быть, уже доложили о том, что произошло сегодня в гостиной. Карл Феликсович поморщился. Госпожа Уилсон ни за что бы не одобрила такого проступка с его стороны. Тут он вспомнил слова дворецкого о том, что человек, долго смотревшийся в это зеркало, в один день сошёл с ума. Он в ужасе отвернулся и закрыл глаза руками. Неожиданная мысль мелькнула в его голове, и он машинально сделал несколько быстрых шагов по коридору, но тут же остановился как вкопанный.

— Ничего не понимаю, неужели я и в самом деле схожу с ума? — словно в бреду проговорил он, касаясь рукой стены.

Идея и в самом деле была необдуманной и рисковой, но желание осуществить её оказалось сильнее всех доводов разума. Да, он непременно пойдёт к ней! Он поговорит с ней прямо сейчас! Он убедит Наталью стать его наречённой, чего бы это ему не стоило! Впрочем, пообещать он мог всё что угодно, но вот выполнить эти обещания стоило бы многих усилий и времени. А между тем, завещание будет прочитано не сегодня-завтра, и он навсегда может лишиться случая заговорить с ней. О, какая это мука желать чего-то больше всего на свете, видеть это, и не быть в силах получить желаемое. Но ведь можно же и всё потерять, особенно после сегодняшней неудачи, но куда там! Карл Феликсович был игрок по природе своей, он был азартен, и тут же пожелал отыграться, пустившись на рискованный шаг.

Уже через минуту он рыскал по замку как дикий зверь в поисках Натальи Всеволодовны, на ходу придумывая слова, которые скажет ей. Точно одержимый, верил он в силу своего красноречия, в то, что настала минута истины, и Наталья, тронутая его, хоть и провалившимся, обличительным выступлением, сочтёт его более достойным, чем этот несчастный поручик и согласится отдать ему свою руку. Так он обошёл несколько этажей, и вот в одной из зал застал Наталью Всеволодовну сидевшей с печальным видом у окна, выходившего на широкий двор, за которым расстилался луг, а за ним на горизонте темнела полоса бурого леса. Девушка вздрогнула, услышав шаги за спиной, и, обернувшись, увидела фигуру Карла Феликсовича, чьи волосы были взъерошены, а глаза горели странным огоньком.

— Боже, это вы! — чуть дыша проговорила девушка. — Вы напугали…

— Прошу, сударыня, не бойтесь! — прервал её молодой франт, подходя ближе. — Я здесь не чтобы оскорбить вас или причинить вам вред. Выслушайте меня с тем милосердием и пониманием, на которое только вы способны!

Наталья посмотрела на него удивлёнными глазами.

— Извольте, — покорно и робко произнесла она, ожидая услышать очередной упрёк.

— Наталья Всеволодовна! — чуть не кричал Карл Феликсович. — Натали! Вы сущий ангел! Вы посланник небес на нашу землю! Вы звезда среди звёзд! Я никогда не встречал и не встречу никого, кто был бы чище и благороднее вас! Жизнь подарила мне встречу с вами, но я несчастлив, ибо такой цветок, как вы, находится в руках другого!

— О чём вы? — испугано заговорила девушка, и краска выступила у неё на лице.

— Вы составите счастье всей моей жизни! Я подарю вам самый большой дом, который вы только можете себе представить! Вы будите носить самые дорогие алмазы на своей прелестной шее! Вам не придётся ходить по земле, ибо я подарю вам самых чудесных арабских лошадей, что только есть в природе! Вы не пожалеете ни дня о своём выборе, прошу, лишь скажите «да», и этого будет довольно!

— Но я вас не понимаю! Чего вы хотите от меня? — задыхаясь от волнения, лепетала Наталья Всеволодовна, глядя на наступавшего на неё Карла Феликсовича.

— Нет ничего проще, моя дорогая, моя милая Натали! Оставьте своего поручика и будьте со мной! Я дам вам все сокровища мира! Сама Клара Генриховна благословит наш союз! Только вы достойны чести и счастья быть со мной!

— Никогда! — раздался вдруг звонкий девичий голос.

Он прозвучал без тени страха, твёрдо и чётко, точно выстрел, отрезвив в момент Карла Феликсовича. Тот в недоумении поглядел на Наталью, личико её пылало, а в глазах зажёгся блеск благородного гнева. Она стояла перед ним, выпрямившись во весь рост, и прямо смотрела на него, всем своим видом желая показать свою смелость и решительность. Несгибаемая воля проснулась в этот момент в кроткой и боязливой девушке. Впервые в жизни она взглянула на другого человека не как слабое беззащитное создание, а как личность, готовая отстоять свои мечты и желания.

— Но Натали, со мной вас ждёт богатство и счастье! — продолжал он, однако уже менее уверенно. — Клара Генриховна не отдаст вас за этого… этого офицера! Подумайте, вы упускаете свою судьбу…

— Нет, — твёрдо повторила Наталья. — Моя судьба быть с тем, кто дорог моему сердцу, и этим человеком не можете быть вы.

Она отвернулась и сделала несколько шагов к выходу из залы.

— Подумайте хорошенько, — вспылив, выкрикнул молодой человек. — С ним нет будущего! Он лжёт вам и всем остальным! Он преступник!

— Это вы преступник! — воскликнула Натали, резко повернувшись к Карлу Феликсовичу, лицо её полыхало от гнева. — Вы желаете разлучить нас! Вы такой же подлый и низкий человек, как и прочие господа, что собрались в этом замке! Вы даже хуже их! Вы завидуете счастью другого и хотите его опорочить! Я никогда не буду вашей, как и чьей-либо, кроме того, кому отдала своё сердце!

— Этот ваш Александр… — начал Карл Феликсович, но девушка не дала ему закончить.

— Не смейте даже произносить имя этого человека! — воскликнула она. — Мой ответ — нет! Никогда!

И с этими словами она выбежала из зала.

Карл Феликсович остался один. С минуту он стоял в каком-то оцепенении, не в силах постигнуть того, что только что свершилось с ним, но тут замерший разум пронзила молния осознания совершённой им ошибки. Словно взрыв разрушает дамбу, заставляя мощные потоки броситься вниз по руслу с чудовищным рёвом и силой, так и этот проблеск сознания привёл все его чувства и мысли в страшное смятение. Земля ушла из под ног, и черноусый франт,