– Не зачем, а ради чего, – говорит он наконец. – Ради Севера. И еще… Прошу вас, миледи, если с милордом тоже… не позвольте Ксенне сотворить с собой непоправимое. Она… она совсем юная, и такое…

– Ну конечно, вдвоем нам легче будет пережить горе! Вы замечательно придумали!

– Да. Если не станет нас, кто возродит Союз? Только вам это под силу…

Дейн видит слезы на ее глазах и не выдерживает, целует леди Гиденну, и все равно, кто там вокруг.

– Ну перестаньте же, – шепчет она, закрывая глаза, – отец смотрит…

– Нет, он чуточку занят, – едва слышно отвечает Дейн. – Так вы обещаете? Может, еще не будет никакого горя… Клянусь не геройствовать и… и приглядывать за вашим отцом! А еще…

– Кто за кем приглядит! – смеется Гиденна и обнимает его еще крепче. – Обещаю. Обещаю все, что будет вам угодно, мой лорд, только вернитесь ко мне живым…

– Небольшой некомплект конечностей не считается? – не может не вставить случившийся поблизости Ниорис. – Довольно уже, наш любвеобильный Данари, даже мне неловко смотреть на это ваше прощание!

– На свою сестру взгляните, – не остается в долгу Дейн, благо ему хорошо видно Сейтена и леди Фрию.

– Гм… вы правы… И все равно – время!

Дейн неохотно отстраняет Гиденну, и та отходит к отцу, к нему же приближается Ксенна.

– Мы вернемся, – говорит он, не дожидаясь ее слов.

– Я знаю. Ларго обещал, – отвечает она, и Дейн не сразу соображает, что она назвала лорда Кервена по имени. Того самого, неприступного и непонятного. Того, который обнимает сейчас дочь и что-то шепчет ей на ухо на незнакомом языке. – Но ты тоже пообещай, милорд брат мой, что не будешь в бою считать падающие звезды. И что присмотришь за Ларго. Почему ты смеешься? Не до смеха сейчас! И отпусти… пусти…

Племянницу Дейн может обнять до хруста в костях и приподнять над полом, как делал, когда Ксенна была маленькой, – с Гиденной он себе таких вольностей не позволяет. «Может, зря?» – мелькает шальная мысль. Но некогда уже проверять…

– Будь здесь, – говорит он, разжав руки. – Не вздумай сбежать вслед за нами. Война – не женское дело.

– Я помню, милорд брат мой. Мы должны защищать дом, пока мужчины сражаются. Только как теперь разобраться, где чей?

– Какая разница? Альта – наш общий дом, – отвечает Дейн и не боится показаться смешным и пафосным.

– Да. Ты прав, – без улыбки говорит Ксенна. – Значит, мы должны выстоять, чего бы это нам ни стоило. Правильно?

– Именно так. Я дал знать в наш замок – твой отец и дядя удержат оборону, уверен. Ну… – Дейн решительно отстраняется. – Пора!

Лорд Кервен действительно знает очень странные пути: из Северного замка они выбираются порталом – он ведет в какой-то заброшенный дом на окраине столицы, а оттуда до дворца добираются по изнанке. И опять же – не так, как привык Дейн. Не выискивают подходящие пути, нет – лорд Кервен идет напрямик, и прихотливые изнаночные тропинки сами ложатся ему под ноги. То ли исхожены вдоль и поперек – ему не приходится выбирать нужную, – то ли попросту боятся. А что нужно сделать с этими дорогами, чтобы они испугались, Дейн представлять не желает. Может, когда-нибудь потом попытается вообразить или даже спросит у Кервена, но не теперь – не время считать падающие звезды, как верно сказала Ксенна.

Четверо смелых – или безрассудных, поди пойми, – выходят под закатные лучи во внутреннем дворцовом дворе. Не одни, конечно же: по пути лорд Кервен подхватывает, как изящно выражается Ниорис, все их отряды. Северян Дейн знает, южан тоже способен опознать, а вот западных бойцов вблизи видит впервые. Что ж… Вид у них такой, будто они привыкли рвать глотки противнику зубами. Очевидно, так проще устрашать кочевников Теневой стороны, а значит, для столичного обывателя их вид тем более сгодится. Даже, пожалуй, будет чересчур, думает Дейн, когда попавшийся им на пути слуга, ойкнув, прячется в первую попавшуюся нишу и сворачивается там в позе эмбриона, тихо поскуливая и закрывая голову руками.

– Без лишних жертв и разрушений, – напоминает Кервен больше для Сейтена, чем для всех остальных, и тот отвечает:

– Постараюсь, милорд, но не гарантирую.

– Первым в бой вы не вступаете. Ваши силы могут нам понадобиться для чего-то более масштабного, поэтому на острие атаки – я, Ниорис прикрывает, а Данари… тоже прикрывает. Кажется, вы как-то упоминали, что у вас хорошие щиты? – это адресовано Дейну, и он кивает. – Прекрасно. Значит, вы следите за тылом и леди Заарой, а Сейтен присматривает, чтобы вас обоих случайно не убили.

– У меня и у самой неплохие щиты, – цедит герцогиня. Видно, что ей страшно, но она держится.

– Это прекрасно, миледи, но двойная и даже тройная защита – намного лучше одиночной. Мы не имеем права рисковать вами, это вы понимаете?

– Да, милорд…

– Данари, вам приказ понятен?

– Разумеется, милорд.

– Прекрасно. И попрошу без самодеятельности.

Кервен определенно не самого высокого мнения о боевых навыках Дейна, но сейчас не место и не время разубеждать его в этом. Потом как-нибудь, если выдастся случай. А нет, так и ладно… Иногда выгодно выглядеть неопасным, разве не сам Кервен сказал это однажды? Вряд ли забыл об этом, но, может, подумал, что тот эпизод был случайностью и Дейн просто взбеленился, поняв, что Ксенна оказалась в опасности, да еще убитые слуги…

Он снова одергивает себя: непростительно замечтался. Нужно идти вперед. И присматривать за Сейтеном – вдруг ринется вперед, забыв о приказе командира? Справиться с ним Дейн не в состоянии – на это и Кервен вряд ли способен, – но немного замедлить в случае чего, пожалуй, сумеет.

Дворец будто вымер, но Дейн уверен: за их вторжением отовсюду наблюдают – испуганно, восторженно, азартно… Уверен, потому что хорошо чувствует эти взгляды – из-за углов, из окон, потайных закоулков, которых во дворце предостаточно. Пускай смотрят, главное, ничье внимание не ощущается как враждебное, и это хорошо: некогда отвлекаться на придворных. Да и не верится Дейну, будто среди этих людей найдутся идейные последователи принца Эррина и открытые приверженцы диситов. А даже если найдутся, то… они ведь тоже не вчера родились и вряд ли встанут на пути четырех владетельных лордов. Дождутся, пока дисские головорезы выполнят свою работу, а уж тогда…

Лорд Кервен поднимает руку, и они останавливаются. Их люди рассредотачиваются кругом, будто не раз действовали вместе и отработали подобные приемы, и Дейн решает – наверняка так и есть. Неужели Сейтен не отправлял свои отряды на помощь Ниорису и наоборот?

Это он вынужден принимать помощь Кервена в одностороннем порядке: в Восточных землях отличные охотники и лазутчики, многие умеют сражаться, вот только в городе от них проку мало. Непременно нужно будет это исправить, думает Дейн. Пускай хотя бы Риц со своей командой возьмется натаскивать новобранцев, а те взамен научат, как действовать в лесу и в степи, и даже на Теневой стороне, куда не стоит забредать без нужды, но юнцы все равно забредают…