Не сдержавшись, он застонал. Оба элитара повернулись, удивленные. Лишь старик-махо так же немо заглядывал в лицо, и глаза его были как две темно-зеленые бездны. Без тени сомнения он знал, что происходит со странным чужаком, называющим себя Древним.

И ждал его решения.

Дар очнулся от этого шока, вырываясь из эмоций мечущейся цнбр. Мысли раздробились и исчезли перед этой надвигающейся катастрофой. Он зажмурился, пытаясь собраться, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Но страх травы уже поселился в его теле, боль травы была болью его самого – как части целого! Мир будто перевернулся.

– Никогда мы не жгли их корни! – глухо помолвил махо. – Это несправедливо…

Теперь Дар прекрасно его понимал. Не убивать одних тангров против других просил старик в пурпурном плаще. Не защищать клан против клана. Его призыв был – спасти от гибели корни, суть всей этой земли… Но две части в нем разделились, несогласные друг с другом.

«Это б'рванцы!» – взбешенно крикнул Дар-тангр в нем. – «Они никогда не станут друзьями!»

«Все тангры будут братьями», – ответил Дар-человек. – «Слишком много вокруг врагов, чтобы разбрасываться будущими друзьями».

«Но почему б'рванцы? Помоги с'энфарпам. Помоги им захватить Балианнар!»

«Не в танграх дело», – ответил Дар-человек. – «Они лишь исполнители своей травы. Защиты достойны корни, что покоятся в земле.»

«Это не наше проблема. Пусть разбираются сами…»

«Царакклан просит моей помощи!»

«Б’Рван не умрет от одного поражения…»

Дар устало помотал головой. Это было слишком много для одной ночи. Внутри себя он был теперь расщеплен на две части, и каждая из половин была права, требовала действия – но они вели в разных направлениях! Как найти правильный путь сейчас?! Он поднял голову и оглянулся. Они стояли рядом – аборигены этой планеты, тангры трех кланов, красный, черный и пятнистый, волею судьбы сплетенные вместе в суровый узел войны. Они смотрели на него, словно от его решения зависело их будущее…

Возможно это так и было.

– Я попробую… – сказал он, удивляясь собственным словам.

Возмущенно вспыхнули глаза Куаргира. Удовлетворенно кивнул вбок головой махо, на манер как это делают тангры.

– Но это будет так, – продолжил Дар. – Мы уходим к большой реке, продолжая путь к своей цели.

– Большего я и не прошу! – произнес махо. – Просто повтори, что ты уже сделал однажды с с'энфарпами.

– И я не буду гоняться за ними по всей степи, если их не окажется у меня на пути!

– Этого и не требуется. Пройди через них и иди к своей небесной лодке…

– О чем они говорят? – удивленно спросил Док-Атор.

– Тогда поднимаемся! – Дар повернулся в сторону лестницы. – Лишнего времени больше нет.

– Нет нужды подняться, чтобы опуститься, – остановил его голос махо. – Идите за мной.

Сделав приглашающее движение рукой, он двинулся к стене и отворил потайную дверь, за которой чернела тьма. Б'рванец сделал мягкое движение руками, и перед ним в воздухе засветился мягкий оранжевый шар. Глаза Док-Атора удивленно распахнулись, а Куаргира презрительно сощурились. Похоже, этот электрический трюк был известен всем махо планеты.

Старик повел их длинным сырым коридором, выложенным поблескивающими влагой плитками, полными тангрописи. Воздух загустел от запахов цнбр и сырой земли, узко сошедшиеся стены напоминали, что они пробираются под огромной толщей холма. Низкий потолок почти царапал налобник, а срывавшиеся с него капли имели отбив б'рванской травы, заставляя Куаргира и Док-Атора шипеть и морщиться.

– У меня будет условие, – сказал Дар, рассматривая переплетения зеленых отсветов внутри идущего впереди старика. – Ты отдашь мне свой живой огонь, что показывал на Круге Эгиббардов.

Не оборачиваясь, старик выпростал руку, в которой был зажат лучевик. Дар бережно принял его, пытаясь рассмотреть в зеленом «зрении травы». Сейчас он видел, что это не было оружие Древних. Тяжелое тельце лучевика было округлым и более массивным, видимо, рука пользовавшаяся этим оружием, была куда крупнее тангровой. Выходящий вперед ствол, напротив, был очень коротким, но широким и почему-то закрытым. Спусковой механизм иной, прижатый к рукояти. Дар взмахнул несколько раз кистью, приноравливая хватку, Куаргир и Док-Атор жадно провожали взглядами эти движения.

– Я получу скоро такой, – сказал кх'отр и оскалился во все зубы. Затем небрежно бросил а'зарду: – Потом и у тебя будет такой же, не волнуйся!

– А почему это у меня – «потом»? – возмутился а'зард, тут же вступая в перепалку.

Дар улыбнулся, слушая их препирательства, и продолжая обдумывать предстоящие действия.

На выходе подземного хода их встретили несколько мрачных элитаров. Махо дал им негромкие указания, затем повернулся к Дару.

– Называющий себя Древним! – произнес старик с пафосом. – Царакклан надеется на твою помощь. И если сможешь помочь Балианнару, приходи когда хочешь, здесь всегда будут тебе рады. – он прощально поднял руку. – Ты не враг б'Рвана!

Видимо это была похвала.

Усмехнувшись, Дар вспомнил, как долго пришлось выжимать из Ходвата слово «друг» по отношению к тому, кто не являлся членом его клана.

– Прощай, махо б'Рвана! – сказал он в ответ. – Запомни меня, я вернусь. Я принесу Империю Тангров, и кланы перестанут быть врагами!

Махо недоверчиво сощурил свои светящиеся глаза. В надвинувшейся ночи б'Рвана они блеснули прозрачными зелеными звездочками…

* * *

К стенам их вел погруженный в тяжелые думы элитар-б'рванец. Массивные внешние ворота Балианнара, скрывавшиеся в вытянутой каменной башне, приближались. Было уже темно, яркие звезды высыпали на небе, и далеко на западе падала за горизонт желтая луна Борха. Факелы горели тут и там, запах дыма дразнил ноздри. Дар ощутил, что голоден.

В редком свете факелов всюду было заметно движение. Чувствовалась напряженность подготовки к осаде, раздавались негромкие окрики, команды, звенел металл, рабы тянули большие тюки и повозки вниз, к стенам. Но было кое-что, довольно неуместное на взгляд Дара. То и дело навстречу попадались одинокие, или идущие группой отаруги, быстро двигающиеся наверх. Это было странно, куда естественней, если бы воины сбегались в преддверии штурма города к защитным стенам.

– Куда они идут? – наконец не выдержал он.

– Караттан. – кратко сказал Куаргир.

– Что это? – Они идут, чтобы оставить жизнь перед смертью. – ответил на хуураданском Куаргир, почти не удивленный, что вынужден объяснять очевиднейшее.

Однако Дару это мало что дало.

– Какую жизнь? – спросил он. – Сейчас им надо торопиться на стены и готовиться к сражению!