было не так уж просто сделать. Но стащили, в конце концов, оставив девушку обнаженной ниже пояса, и повернулись к несущей раскаленный стержень подруге. К счастью, ни одной не пришло в голову проверить целостность узлов на руках пленницы. Поэтому как только кровообращение немного возобновилось, Лаира извернулась и ногами мгновенно сломала шеи сначала одной, а затем и другой наемницы. Отскочила в угол, где заметила ржавый короткий меч и подхватила его. Теперь ее так просто не взять!

— Зря ты это, племянница, — насмешливо сказала Тагира. — Тебе отсюда все равно не вырваться, так что возвращайся на козлы и вытерпи все, что должна. Я все равно получу свое.

— О да, получишь, — хрипло рассмеялась девушка. — Причем прямо сейчас.

Она полоснула себя мечом по плечу, набрала в ладошку крови и плеснула ее в пространство со словами:

— Я, Лаира Тель Агорад, наследница рода Таиллах, обращаюсь к предкам и обвиняю Тагиру Тель Лаодар в предательстве рода и нападении на родственницу! Подтверждаю своей кровью и прошу предков вынести ей приговор за эти преступления!

Она снова набрала крови и снова плеснула ею в пространство, ощущая, как натянулись нити связи с родовым алтарем. А затем эти нити тряхнули ошарашенную Тагиру, не ожидавшую ничего подобного.

— Что ты натворила, глупая девчонка?.. — в отчаянии простонала она, ощущая, как одна за другой лопаются связи с алтарем, а на лице медленно прорастает жгущая хуже пламени печать предателя рода, которую не скрыть ничем. Предки проверили слова Лаиры и подтвердили их, иначе печать получила бы сама девушка, потому и не решались использовать эту страшную формулу уже сотни лет. А ее племянница решилась и все погубила. Дура проклятая! — Что ты натворила?..

— Порушила все твои планы, дорогая тетушка… — звонко, радостно рассмеялась наследница. — Теперь тебе ничего не достанется! Теперь тебя будут гнать по всей империи, как бешеную собаку! И даже в вольных баронствах никто тебя не примет!

— Но ты, сволочь, этого не увидишь! — выдохнула разъяренная правотой ее слов Тагира, поворачиваясь к наемницам. — Убейте ее! Можно больше не церемониться. Но если сможете взять живой, заплачу втрое, хочу, чтобы высокородная тварь испытала перед смертью все муки ада!

— Возьмем, — пообещала кряжистая наемница. — Эй, тама, у двери, передайте наружу, пущай кол потолще вытешут. Посидит на нем пару-тройку деньков, усе поймет. Зря ты, девонька, вот это спорола. Помучилась бы чуток, и жила себе. А теперя усе, теперя мы тебя оприходуем.

— Попробуйте, — брезгливо скривилась Лаира, быстро присела и выхватила из ножен на боку одной из мертвых наемниц кинжал, чтобы покончить с собой, если не будет другого выхода. Живой в их руки попадать нельзя.

В подвале было тесновато, поэтому всей толпой нападать оказалось невозможно, только по двое-трое. Верткая девушка юлой вилась между неповоротливыми наемницами, убивая их одну за другой. Однако вскоре ее загнали в угол, и Лаира поняла — все. Отсюда уже не выйти. Тем более, что была вся изранена и постепенно истекала кровью. Пришло время умирать, и она приставила кинжал к сердцу. Только перед тем, как резко нажать на него, сделала то, чего не делала никогда — мысленно взмолилась незнамо кому, прося о помощи странного парня с рунным мечом в руках. Он снился ей уже несколько месяцев, причем в самых разных ситуациях, порой очень стыдных, когда делал языком запретное множеству самых разных женщин, порой с рогами и копытами, порой даже зеленокожим великаншам. Но невзирая на это он казался роднее мамы, казался частью ее души. Глупость? Глупость, конечно. Но никто ведь не слышит, никто не посмеется. Отдав этой мольбе всю свою суть, Лаира снова принялась отбиваться — наемницы явно не хотели дать ей покончить с собой, не оставляя ни мгновения на это.

— Кто меня звал? — неожиданно раздался гулкий мужской голос.

Посреди подвала возникло облачко светлячков, из которых медленно сформировалась широкоплечая мужская фигура с мечом в руках. Один вид этого светящегося призрачным светом меча вызывал нервную дрожь, по его лезвию плыли цепочки незнакомых рун, от которых тянуло тяжелой, давящей, жутковатой силой. Глаза незнакомца светились белым светом, и это пугало до слабости в ногах.

— Я! — решилась ответить девушка.

— Как тебя зовут?

— Лаира.

— Ясно, — кивнул незнакомец. — Ты — одна из моих будущих археис, потому я и услышал твой зов. Эти вот тебе мешают?

— Да, родная тетя организовала нападение! — не стала скрывать девушка. — Вон она!

— Оставить ее в живых для суда?

— Да!

Наемницы тем временем пришли в себя и ринулись на незваного гостя, хоть и побаивались колдовства. Да и не понимали, как это возможно — вооруженный мужчина. Место мужчин в гаремах и публичных домах! Но колдовство парню не понадобилось, ему и меча хватило, чтобы перебить нападающих. Лаира только рот приоткрыла — мечников такого уровня она никогда еще не встречала. Он перерезал опытных наемниц, как котят, затем выметнулся наружу и убил всех, кого обнаружил там, только попытавшуюся было сбежать Тагиру оглушил.

— Все, — снова возник он в подвале. — Кстати, меня зовут Артем Д’Арнье.

— А кто ты? — тихо спросила девушка, у нее от кровопотери все сильнее кружилась голова.

— Странник. Восьмой Авари.

— Я не знаю, что это такое…

— Ну, скажем так, — нахмурился Артем. — Я глава очень большого клана, многие называют меня владыкой. И да, я не из вашего мира.

— Вот в это верю, представить нашего мужчину с мечом в руках невозможно, — слабо улыбнулась Лаира. — Они все хрупкие и слабенькие, твой меч даже не поднимут.

Она пошатнулась. Парень бросился к ней, подхватил и посадил на стол в углу. Потом пристально посмотрел на девушку и сказал:

— Я могу полностью и очень быстро исцелить тебя, но для этого понадобится сделать кое-что, возможно, для тебя странное.

— Это языком?.. — заалели щеки Лаиры, у которой сны, где Артем делал подобное другим женщинам, вызывали