База «Танталус».

31 октября, 14:30

Ветер задувал точно вдоль кромки кратера. Карен Кинг и Дэнни Мино медленно продвигались в том же направлении. Они тащили Рика на самодельных носилках, которые наскоро соорудили из сверкающего термоодеяла. Карен несла за плечами рюкзак и духовую трубку. Шаг за шагом, едва волоча стертые ноги, они приближались к стене бамбукового леска и к Большому Булыжнику. С носилок доносилось хриплое дыхание Хаттера.

— Кладем, — распорядилась Кинг. Потом она осмотрела Рика. Его бледное лицо вытянулось, а губы посинели. Нехватка кислорода. Но больше всего девушку беспокоило его дыхание — неровное, прерывающееся, поверхностное. Очевидно, осиный яд как-то повредил дыхательный центр в верхней части спинного мозга. Если он окончательно откажет, Хаттеру конец.

Распахнув его рубашку, студентка обнаружила у него на груди синяк. А это еще откуда? Первые признаки микропатии? Или это оса его так приложила? Надо по-быстрому убираться с открытого пространства, чтобы не пойти на корм птицам или еще одной осе.

— Ну, как ты, Рик? — спросила Кинг.

Парень медленно покачал головой из стороны в сторону.

— Не очень-то? Только не спи. Хорошо? Очень тебя прошу.

Затем Карен повнимательнее изучила бамбуковый лесок впереди.

— Надо всего лишь добраться вон до той зелени, Рик. Всего ничего уже осталось, честно.

Она очень надеялась, буквально молилась, чтобы там нашлось то, что ей нужно. Где-нибудь среди листвы.

Со стороны Хаттера послышался вздох.

— Ну так как, Рик? — снова обернулась к нему девушка.

Молчание. Он потерял сознание. Кинг встряхнула его.

— Рик! Очнись! Это я, Карен!

Глаза его чуть приоткрылись и закрылись снова. Он уже почти ни на что не реагировал.

Хорошо. Тогда надо попробовать его разозлить. А уж в этом-то деле она мастер! Студентка хлопнула его по физиономии.

— Эй, Рик!

Глаза молодого человека резко распахнулись. Получилось.

— Меня чуть не убили, пока я твою жалкую задницу из той чертовой дыры вытаскивала! Так что только посмей мне отбросить копыта! — рявкнула Карен.

— Наверное, придется его оставить, — тихонько пробубнил Дэнни.

Девушка в ярости обернулась на него:

— Только попробуй такое повторить!!!

Наконец они доволоклись до леска и уложили Рика в тенечке. Карен напоила его из сложенных чашечкой ладошек, подхватив с листа уцелевшую капельку росы, и подняла взгляд к листве. Вид растения она не определила, но это было и неважно — важнее, что за пауки там обитали.

Поскольку ей требовалось добыть паука совершенно определенного вида.

Кинг присела на колени рядом с Хаттером и заговорила с ним.

— Рик, — начала проникновенно, — тебе сейчас нужен хороший пинок под жопу.

Парень слабо улыбнулся.

— Что ты затеваешь? — спросил Дэнни.

Девушка не ответила. Порывшись в рюкзаке, она вытащила чистую пустую пластиковую бутыль — из тех, что они забрали с базовой станции — и немного походила вокруг, поглядывая вверх. А потом подхватила духовую трубку со стрелками и побежала в самую гущу зелени.

— Ты куда? — крикнул ей вслед Мино.

— Присмотри за ним, Дэнни. Если с Риком что-нибудь случится, я…

— Карен!

Но студентка уже убежала. Потому что заметила под одним из листьев что-то кислотно-яркое, зелено-красно-желтое. Не исключено, что именно это ей и требовалось.

Так и оказалось.

Ей нужен был паук, но не очень ядовитый. Все пауки используют яд, чтобы убивать добычу, — в основном, насекомых, но токсическое действие различных паучьих ядов на людей и вообще на млекопитающих тоже сильно различается. Хуже всего яд черной вдовы. Укус этого паука способен свалить с ног лошадь. Но яд прочих пауков для людей все-таки сравнительно безобиден.

Теперь Кинг стояла прямо под пауком, внимательно его разглядывая. Маленький, с прозрачными, как стекло, лапками, все тело в разноцветных мазках. Будто специально рисовали — два лукаво распахнутых глазика, приоткрытый в дурашливой улыбке ярко-красный клоунский рот… Прямо-таки готовый компьютерный смайлик с растопыренными ручками-ножками.

Этот вид так и называется — улыбающийся паук, теридион гларратор по-научному. Один из самых распространенных пауков на Гавайях и наиболее хорошо изученный. Известен еще тем, что если и укусит человека, то без всяких заметных последствий.

Паук-улыбака покоился на весьма компактной паутине — довольно бессистемной путанице шелковых нитей, свисающей под листом.

Эти паучки — очень пугливые, при первых же признаках опасности моментально кидаются в бегство.

— Только никуда не убегай, — прошептала девушка и стала взбираться вверх по стеблю. Добравшись до своей цели, она, стараясь не вспугнуть паука, кое-как утвердилась на листе, вытащила из банки дротик и открыла фляжку. Осиного яда в ней было по самое горлышко. Карен окунула туда дротик, вставила его в трубку и прицелилась.

Таращась на нее, паучок попятился. Страшно-страшно. Ну да, точно напугался — залез в самую середину собственной паутины, сжался в комочек, притих.

Кинг знала, что паук прекрасно ее слышит и даже нарисовал себе ее образ при помощи многочисленных «ушей», упрятанных в лапах. Судя по всему, с людьми он до сих пор дела не имел и терялся в догадках, что же за зверь эта самая Карен.

Девушка дунула в трубку.

Стрелка угодила прямо в разрисованную спинку паука.

Он дернулся. Раскинув в разные стороны подобранные лапы, попробовал было удариться в бегство, но яд подействовал быстро, и через несколько мгновений теридион уже не двигался. Карен слышала, как легонько посвистывает воздух на входе и выходе из легких, видела, как мерно поднимается и опускается раскрашенная спинка. Отлично. По-прежнему дышит, сердце бьется. Это важно. Чтобы выпустить яд, нужно кровяное давление.

Студентка подобралась поближе к паутине. Взялась за нитку и основательно пошатала ее.

— Эй, алло!

Паук не шевелился. Карен запрыгнула в паутину, как в батут, и проползла по натянутым вкривь и вкось нитям прямо к ее хозяину. Дотянулась до одной из ног, пощекотала чувствительные волоски. Ноль эмоций.

Лежа в паутине, Кинг отвинтила крышку пустой лабораторной посудины и пристроила ее под клыками. Двумя пальцами приподняла один из них над выемкой, в которой он был уложен. В ходе всех этих манипуляций она не сводила настороженного взгляда с неподвижных глаз паука.

Как же сделать, чтобы яд потек? Ядовитые железы у него во лбу, где-то под глазами. Девушка сложила пальцы в кулак и основательно приложила паука по лбу. Тот заерзал, и из его клыков выкатилось несколько капель жидкости. Карен завинтила крышку. Понадеялась, что этот ходячий смайлик благополучно проспится и очнется как ни в чем не бывало. А потом прорезала в паутине дыру и упала обратно на землю.