Как всегда, начнем анализ с зимне-весенней кампании, которая характеризуется существенными отличиями от подобных кампаний предыдущих годов. Это прежде всего взрыв общественно-политической обстановки в России – одного из главного союзника в блоке Антанта. Следующим по значимости моментом, несомненно, стало вступление в войну Соединенных Штатов Америки. И, наконец, впервые проявившаяся в открытую усталость от войны не только широких народных масс – бойцов на фронте и обывателей в тылу, но и политических элит во всех странах, участвовавших в мировой бойне. Неудивительно хотя бы потому, что армии воюющих государств понесли огромные, невосполнимые потери. К началу 1917 года потери Франции составили более 3 млн человек, в том числе 1 млн убитыми. Никогда прежде и никогда в будущем Франция не имела и не будет иметь таких потерь. Не сразу вступившая в войну Италия уже потеряла 661 тыс. убитыми и ранеными. 3,6 млн человек потеряла Германия, в том числе свыше 1 млн убитыми. Австро-Венгрия потеряла 3,4 млн человек. Потери же России только убитыми составили 2,5 млн человек!

Мы уже говорили, что по материальным признакам 1917 год обещал широкие, неоспоримые, победные перспективы странам Антанты. Они действительно могли всерьез рассчитывать на победу в этом году, ибо соотношение военно-экономического могущества полностью перешло на сторону Антанты. Но это не означало, что положение дел в странах Антанты было безупречным. Обе стороны, и Тройственный союз, и Антанта испытывали острый недостаток стратегического сырья и продовольствия. Не последнюю роль здесь играли для Германии английская блокада, а для союзников усиливающиеся атаки германских подводных лодок. Нормальная хозяйственная жизнь давно нарушилась. До 80 % промышленности воюющих стран было занято производством средств ведения войны. Рабочих рук не хватало в промышленности и особенно в сельском хозяйстве. Падение урожайности, поголовья скота резко снизило потребление основных продуктов питания, и большинство населения воюющих государств просто голодало.

В Англии из-за подводной войны резко сократился тоннаж торгового флота, а с ним и доставка необходимого сырья и продовольствия. Например, доставка из США железа и стали в начале 1917 года была на 60 % ниже, чем год назад. Не хватало зерна, овощей. Премьер-министр Ллойд Джордж в палате общин трагически взывал: «Я хотел бы, чтобы теперь вся страна знала, что наши продовольственные запасы весьма незначительны, угрожающе незначительны, что они меньше, чем когда бы то ни было». Начальник британского Генерального штаба сэр Вильям Робертсон на запрос Ллойда Джорджа о длительности войны прямо заявил: «С нашей стороны было бы благоразумно не ждать конца войны во всяком случае раньше лета 1918 года». Ресурсы можно было черпать только из колоний, а как их доставить? К тому же Англия уже вывезла из колоний только людей более 4 млн человек для пополнения производственных и фронтовых нужд. Франция, уступив германцам самые промышленные и сырьевые районы, страдала еще больше. В своих колониях она мобилизовала около 2 млн коренных жителей, которые составили лучшие на фронте туземные полки и трудились во всех сферах французской жизни. Премьер-министр и министр иностранных дел Бриан потребовал любыми путями заканчивать войну, так как «народное терпение не может подвергаться такому бесконечному испытанию». Россия располагала большими людскими и продовольственными ресурсами, но уровень развития промышленности затруднял эффективную добычу сырья и его переработку. А главное, на ее просторах перестал должным образом работать транспорт, не успевающий перевозить даже жизненно необходимые грузы.

Но еще большие трудности испытывали страны Центральной коалиции. И это несмотря на то что они захватили всю Бельгию, большую часть Франции, Прибалтику, Белоруссию, Галицию, Сербию и Румынию, практически весь Ближний Восток. В Германии военное производство неуклонно снижалось. Не хватало рабочих рук. Морская блокада до минимума сократила подвоз стратегического сырья и продовольствия. К тому же в 1916 году страну постиг неурожай. Немцы голодали. В начале 1917 года хлебный паек был снижен до полутора килограмм печеного хлеба в неделю. Потребление мяса и жиров составляло только пятую часть довоенного. Не хватало рабочей силы. В декабре 1916 года специальным законом была введена обязательная трудовая повинность для мужчин в возрасте от 17 до 60 лет, по которому они могли принудительно направляться на работу в промышленности, сельском хозяйстве. Известный нам военачальник Людендорф напишет: «Виды на будущее были чрезвычайно серьезны, а наше положение – чрезвычайно затруднительным и почти безвыходным. Экономическое состояние не отвечало требованиям войны на истощение. Силы были подорваны. О наступлении думать не приходилось. В случае если война затянется, поражение Германии неизбежно. В борьбе с голодной блокадой теперь кое-что было сделано – мы прорвали ее в Румынии. Найдутся ли для этого еще возможности и как мы их используем – этого никто не знал».

Ближайший союзник Германии Австро-Венгрия фактически находилась в состоянии полного развала. Министр иностранных дел империи граф О. Чернин в докладе новому императору Карлу прямо обращал внимание на «сокращение сырья, необходимого для производства военного снаряжения, на то, что запас живой силы совершенно исчерпан, а главное – на тупое отчаяние, овладевшее всеми слоями населения и отнимающее всякую возможность дальнейшего продолжения войны». В конце доклада он истерично восклицал: «Если монархи Центральных держав не в состоянии заключить мир в ближайшие месяцы, то народы сделают это сами через их головы, и революционные волны затопят тогда все». В армию были призваны лица в возрасте 55 лет. В начале 1917 года австрийский Генштаб и правительство заявили императору, что Австро-Венгрия сможет сражаться только до начала осени. Другие союзники Германии – Турция и Болгария, полностью зависящие от Берлина, испытывали такие же трудности. Болгария вообще истощила все свои скудные запасы. В Турции помимо общих для союзников проблем еще и назревала настоящая революция. Младотурки практически полностью контролировали армейскую верхушку, правительство, и гибель тысячелетней империи османов было делом недалекого времени.

Неудивительно, что еще в 1916 году начались чаще всего тайные контакты и переговоры представителей воюющих сторон о возможностях хотя бы сепаратного мира. Первыми проявили инициативу германцы. Удивительно другое. До сих пор исследователи старательно умалчивают факты стремления к миру царского правительства России и лично государя императора. А между тем уже в июле в 1916 года в Стокгольме эмиссар германского правительства Варбург встретился с товарищем председателя Государственной думы Александром Дмитриевичем Протопоповым. Бывший поручик лейб-гвардии Конно-гренадерского полка октябрист по партийной принадлежности и монархист по убеждениям получил от германского представителя полный перечень условий, на которых Германия соглашалась заключить мир. Условия вполне приемлемые. Вернувшись в Петроград, Протопопов немедленно доложил государю императору о предложениях Варбурга и возможности мирного соглашения. «Я чувствовал, что он остался очень доволен моим докладом», – запишет позже Протопопов. В сентябре государь ставит его во главе Министерства внутренних дел, и Александр Дмитриевич весьма энергично начал готовить заключение сепаратного мира с Германией. Один из видных германских политиков того времени Эрцбергер писал: «В сентябре 1916 года разительно возросли слухи о возможном мире с Россией. Одно значительное лицо сообщило мне свое впечатление 20 сентября 1916 года: «Обозревая мировое положение, как оно нынче представляется его озабоченному взору, он должен прийти к заключению, что Россия является единственной страной Антанты, с которой можно вступить в переговоры о мире, и что Россия ранее всего захочет мира». Так что Россия могла выйти из войны без всяких революционных потрясений. Другое дело, что государю императору не дали это сделать. Гучков и компания не могли дать «проклятому царизму» не только победить в войне, но и сохраниться путем сепаратного мира. Да и в Берлине начали выдвигать заведомо неприемлемые для России условия. 5 ноября 1916 года Германия и Австро-Венгрия обнародовали декларацию о создании «независимой Польши под германским протекторатом», наверняка понимая, что срывают тем самым дальнейшие разговоры о мире.