Мы предполагали, что −32 ℃ – это предел для нашего путешествия. Такая температура была под скалой Браун-Тауэр. Но сегодня палатка стоит повыше и мороз крепче, −37 ℃.

В 5 утра начали подъем на вершину Мак-Кинли. После небольшого траверса вышли на тропу, по которой при хорошей погоде ходят десятки альпинистов. На Футбольном поле (Football Field) – огромном снежном плато перед взлетом на предвершинный гребень – впервые за все время путешествия встретили людей.

В 10 утра были на вершине и провели там 1,5 часа. Много фотографировали. На лице и руках то и дело появлялись белые пятна обморожений. Температура −35 ℃ и ветер. Снег проникал всюду: в фотоаппараты, чехлы, рюкзаки.

Погода явно ухудшалась, ветер усиливался, и мы поспешили вниз. Через 1,5 часа были в лагере. Вокруг ничего не видно. Остаемся здесь, надеясь на улучшение погоды.

3 июня. Спуск. Ночь под вершиной.

Всю ночь ветер барабанил по палатке, словно кто-то бил снаружи палкой. На улице постоянный свист и вой шквалов. Мы стоим под перевалом Денали. Это жуткая ветрогонная труба, через которую массы влажного холодного воздуха несутся с запада на восток. Ветер с Тихого океана пакостит восходителям.

Здесь ночевал Кук и так же трясся от холода. Его лагерь был разбит у скал, мы же сместились метров на 200 к середине ледника, чтобы на нас ничего не упало сверху. Ночью так холодно, что мы надели на себя все, что было.

4 июня. Спуск. По хребту Карстенс.

Всю ночь на наше убежище обрушивались глухие тяжелые удары ветра. Палатку гнуло, иногда нам приходилось держать спинами ее стенки.

В 2 часа утра по-прежнему ничего не видно и ветер все усиливается. По метеосводке в эту ночь на вершине Мак-Кинли сила ветра достигла 25–30 м/с. Мы стоим ниже вершины на 600 метров, и у нас чуть-чуть тише. Ожидая, когда ветер утихнет и погода улучшится, завели будильник на 4 утра, затем переставили на 6 часов, но перемен нет. Только в 9 часов ситуация улучшилась – мы разглядели ближайшие склоны. Сильные порывы ветра стали реже.

В 11:30 быстро побежали вниз. Мы провели три ночи на высоте 5500 метров, да еще две из них – в условиях дикой непогоды.

Миновали место, где стоял предпоследний лагерь Кука. Наши следы за прошедшие ветреные дни на 10–15 сантиметров приподнялись над поверхностью. Впечатляет.

Около 14 часов были у скалы Браун-Тауэр. На хребте Карстенс полно свежего снега. Гребень стал менее устойчивым, нежели несколько дней назад. Но вариантов обхода нет, поэтому мы продолжили спуск по гребню. Прошли Кокскомб, где в выкопанной яме, привязанные к ледорубам, провели ночь Кук и Баррилл. Теперь, когда погода позволила нам разглядеть и оценить этот кошмарный склон, мы еще раз восхитились выдержкой и смелостью Кука – ночевка здесь была сверхэкстремальной, да и в целом его восхождение вызывает огромное уважение.

По гребню стало идти намного сложнее и опаснее: снега по колено, и местами он уезжает из-под ног целыми пластами. В 18 часов были внизу на леднике Малдроу на месте нашего лагеря под гребнем Карстенс. За день сбросили почти 2,5 километра высоты. На окрестных вершинах видны снежные флаги, значит, там ветер еще не утих. А здесь, на леднике, стоит изумительная тишина, только изредка слышны сходы мощных лавин и обваливающихся ледопадов.

5 июня. Спуск. Гора Карпе.

Вышли в 9 утра. Из-за обильного снега спускаемся медленно. Узкий гребень со множеством карнизов и 30–40 сантиметров выпавшего снега требуют постоянной осторожности. Вязнем по колено. К вершине Ковен поднялись за пять часов. От Ковена к Карпе тянется гребень с гигантскими карнизами по обе стороны. Под ними – множество трещин и километровая пропасть. Вот и приходится страховаться и перестраховываться. Но все-таки этот путь реально преодолеть даже при плохой погоде.