Его губы прошлись по моему виску. Руки скользнули по животу обжигая.

— Потерпи еще немного, родная. Я знаю, что ты устала. Вижу, как нервничаешь. Еще чуть-чуть, я обещаю тебе, и мы уйдем.

— Куда? — повернувшись, я уткнулась в его грудь, затянутую простой льняной рубахой.

— Сначала к брату. Потом разберусь с Айданом, и осядем в этих землях.

— Император может заставить тебя идти войною дальше? — пробормотала, обнимая его за талию.

— Нет, я долг исполнил сполна. Я буду его вассалом, править на своем фьефе. А меч прикреплю над камином в нашем доме.

— Мой старший брат отравил феру Рьяну. Много ходило слухов. Примет ли твой брак император Айдан?

— Ну не примет, так и ладно. Рыдать по этому поводу не стану. Соберем вещи да отправимся в родные мне края. Что там подумает Айдан — меня заботит в последнюю очередь. И ты не забивай этим голову. В южной империи для нас место найдется. У нас целый император на кровати дрыхнет, отлынивая от работы с пустяковым ранением.

Я улыбнулась. И точно.

— Все у тебя продумано, — проворчав, высвободилась из его объятий и направилась к крыльцу.

Но не дошла. Мой взгляд упал на забор. Как-то слишком сильно там отогнута доска, да и в малине натоптано. Подойдя ближе, услышала хруст веток с той стороны. Быстро присев, выглянула через щель и уставилась на щенка в руках Смеши, внука соседа.

— Ты что тут делаешь? — подозрительно прищурившись, смекнула, чего здесь ползала дочь.

Малец растерялся и виновато втянул голову в плечи.

— Хотел, чтобы Юниль хоть одного щенка увидела. Она так просила. Но мы не успели до моего дома добежать, нас дядя Руни перехватил. А вы ее гулять совсем не отпустите?

Смутившись, я и не знала, что ответить. Вот, выходит, кто под окнами топтался и бежать моей егозе помогал.

— Нет, сегодня она точно дома, Смеша. Неспокойно в деревне. Твоих родных тоже не видать.

— Болеют, — он опустил голову, — простыли все. Ну, тогда я пойду, тетя Грета.

Обняв щенка, он направился в сторону своего дома.

Поднявшись, я взглянула на их забор. И правда, давно ни жены, ни дочерей Карипа в огороде видно не было. Видимо, хорошо их протянуло. Надо бы Амме сказать, пусть хоть отвар какой-нибудь им принесет.

* * *

На обед за столом собрались все. Даже Льюис, опираясь рукой в стены, дошел до кухни. Удержать нашего ампиратора в постели оказалось невозможным. Только раны закрылись и начали подживать, так он и соскочил, готовый к новым подвигам. Скучно ему там одному.

И двух дней не прошло!

Выглядел, правда, он при этом — краше в гроб кладут. Бледный, под глазами черные круги. Ставя перед ним тарелку с тушенным с овощами и мясом очень сомневалась, что ему время покидать ворох подушек, который ему постоянно городила Юниль.

Но Вегарт молчал. Поэтому и я слова своего не вставила.

Руни, вымыв на улице в тазу руки, помогал мне накрывать на стол. Необычно угрюмый, он пребывал в какой-то странной задумчивости. Все поглядывал то на окно, то на Юниль.

Коснувшись его руки, я кивком головы спросила, в чем дело. Брат всегда хорошо меня понимал. В ответ он двусмысленно пожал плечами. Видимо, и его что-то тревожило, но причины он не находил.

Вздохнув, я поставила на стол дощечку с ломтями свежеиспеченного хрустящего хлеба и села на свое место.

Обедали молча. Юниль лениво копалась в своем жарком, выгребая оттуда ненавистный ею лук. Она складывала его горкой с краю и старательно отодвигала от него остальные овощи.

— Ешь все подряд, — не выдержала я. — Лук полезен. У бабушки спроси.

— Да, — Амма кивнула. — Болеть не будешь. Да и некрасиво это, когда вот так едой перебирают. Приедешь в гости к родне папы и опозоришься там с такими манерами. Учись вести себя красиво.

— Что плохого в том, что я не хочу это есть? — насупилась наша мелочь.

— Понимаешь, Юниль, — голос Льюиса звучал непривычно глухо. — Есть определенные правила поведения за столом. На самом деле их столько, что пишут целые книги. К слову, тебе придется читать их все. Следовать этим правилам строго обязательно. Не ставить локоть на стол, — он указал на ее руку. — Правильно держать ложку. Не сутулиться. И главное, есть всё подряд. Ты теперь не просто деревенская девочка, а дочь генерала армии императора. Это непростые слова, придется, моя маленькая, научиться соответствовать новому положению. Так что ешь все подряд не перебирая.

Она такими глазами взглянула на него. Было в них столько возмущения и протеста. Укора, что не поддержал ее.

— Книги читать? — она моргнула. — Про то, как кушать? Зачем? Берешь и ешь, ну потом еще спасибо говоришь. И все.

Льюис поморщился. Ему явно было что ей сказать, но он сдержался. Только бросил короткий взгляд на Вегарта. Муж продолжал есть. Ему вообще, кажется, и дела не было ни до какого этикета.

— Папа, — Юниль потянулась и коснулась его запястья. — Мне правда нужно есть этот противный лук?

— Нет, доченька, — он взглянул на нее и улыбнулся. — Не хочешь, так и не ешь. Придет время, и всему научишься. А если кому-то не нравится, как ты локоть на стол ставишь, так мы этого кого-то в женихи и не зовем. И в его дворце обедать не рвемся. И книги ты будешь читать интересные и веселые. Сказки да легенды. А все остальное — дело десятое. Придет возраст, поменяются и ложки около твоей тарелки. Я научился, и ты справишься.

Льюис сел ровнее. Выражение его лица стало до смешного строгим.

— Я так понимаю, мне будет отказано? — спросил он у Вегарта, а у самого аж желваки на скулах заходили.

Не соображая, о чем речь, я напряглась.

— Решать буду не я, — мой дракон неоднозначно хмыкнул. — Придет время, и я дам тебе шанс. Нет, значит, такова твоя судьба, парень. Так что подготовься как следует к тому моменту. У тебя годы впереди.

— Мы можем составить договор… — Льюис подался вперед.

Муж покачал указательным пальцем и усмехнулся. Не вникая в суть спора, я отчетливо поняла, что Льюиса сейчас жестко с чем-то прокатили. Даже жестоко. Потому что ампиратор статуей замер на месте, его дыхание сделалось тяжелым и глубоким. В глазах разгорелось черное пламя. Жуткое и опасное.

Только вот на Вегарта это не произвело никакого впечатления.

— Ты не можешь так со мной! — прошипел гневно молодой дракон.

— Могу, — муж усмехнулся. — А в чем проблема? Так не уверен в себе? Не справишься? Сдался уже сейчас? Все? Свесил лапки