лице спасенной вспыхнуло неописуемое счастье. Наивная бедняжка ей поверила, сразу и безоговорочно, даже не подозревая про корыстные и коварные планы блондинки в свой адрес. Нет, конечно, можно было просто выпить ее память и сделать себе точно такие же, но это было бы все же не то. Да и девчушка еще могла пригодиться в Лесу. Дождавшись, пока ушастенькая оденется, Лина запахнула юношу в найденный кусок ткани и взвалила его на руки. Парень здорово за два дня пыток отощал, и усиленные костюмом мышцы даже не напрягались. Повернувшись к Лже-Заре, блондинка кивнула ей следовать за собой и направилась на свет божий.

Солнце ярилось так, будто желало испепелить этот грешный мир, а воздух над раскаленными камнями дрожал зыбкой дымкой. Такова была погода в Пустоши: днем слишком жарко, ночью слишком холодно, да еще и вода на вес золота. Раненный парнишка пока не проснулся. Его стоило срочно напоить, но это уже можно было перепоручить Найту, который рядом с Зарой сейчас оглядывал устроенную в крепости бойню с нечитаемым выражением лица под привычной маской. Его спутница подслеповато щурилась в сторону холма, с которого спускалась Искательница, а узнав бредущую рядом ушастую девушку, вскрикнула и едва не упала, бросившись ей навстречу. Когда две горемыки наконец-то достигли друг друга, они принялись обниматься, плача от счастья. Встав неподалеку от Найта, Лина, наклонив голову, некоторое время изучала их взглядом, а потом со вздохом протянула младшему лейтенанту свой груз:

- Раны я обработала, надо напоить, накормить и сказку на ночь рассказать.

- Этого я не знаю. Наверное, в то время он еще совсем кутенком был. Девушка тоже незнакомая, - опустив отражающий свет лицевой щиток, ответил Искатель по внутренней связи.

- Назвалась Зарой, - ехидно пояснила Лина, - кошачьи ушки, да еще девственница. Нария и Талвар собирались за нее срубить солидный куш.

Лина надела свой собственный шлем и настроила комфортную температуру. В отличие от рядовых, что сгрудились в тени одного из бараков, ей на солнце было вполне уютно. Еще один жестокий пример сегрегации общества. Оставалось разобраться с остальными рабами, вернуться к челноку чтобы связаться с Гермесом и можно было уходить в Лес. Но перед этим, блондинка несмотря на все опасности, собиралась отыскать в крепости душ. Подозвав Скользкого, она приказала:

- Возьми ребят и обшарь их оружейную. В нашем полку прибыло, так что освобожденным нужны доспехи и оружие для похода в Лес, у контрабандистов должны найтись подходящие. - дождавшись пока плут ей кивнет в подтверждение, она спросила, - Слушай, а где тут можно помыться?

- Ну, леди-босс, население базы резко убавилось, так что в казармах душ есть и вам никто не помешает, - Скользкий кивнул на одно из зданий, - Или в покоях местного главаря, там даже вроде как должна быть ванная.

- Спасибо, можешь приступать к выполнению. - скомандовала Лина и подошла к чуть успокоившимся магиматкам, звучно воскликнув::

- Тала?

- А? - обе девушки откликнулись на имя, после чего Лже-Зара покраснела и смутилась, виновато опустив ушки, что вызвало у Искательницы очередной приступ умиления.

- Пойдем освободим остальных. После их накормим, снарядим и проводим в Лес.

Первый барак предназначался для рабов мужского пола. Обычно их продавали в Берандар или Солетад, где всегда было много физически тяжелой работы, а населения, наоборот, не хватало. Отворив двери, блондинка оглядела серые лица магиматов, которые сидели на лежанках из прелой листвы. В бараке жутко воняло от полного испражнениями ведра. Многочисленные, жирные мухи добавляли во все это свой омерзительный колорит. Четверо прикованных длинными цепями к столбам мужчин смотрели на Лину с опаской и подозрением. Протянув руку, девушка щелкнула пальцами:

- Так, господа. Отныне вы вновь свободные люди. Так что я сейчас собираюсь снять цепи. Не стоит на меня пытаться напасть, огребете. Надеюсь на понимание.

Девушка прошла к первому столбу и завозилась с ключами, спертыми из комнаты Нарии. Мутанты, заметив, что она здесь одна, стали незаметно переглядываться и пытаться ее окружить, на что Лина лишь усмехнулась. Убивать она сегодня больше не собиралась.

- Зара? - звонко позвала она.

- А? - синхронно ответили девушки, возникнув на пороге.

Лина едва не рассмеялась. Простодушным жителям леса явно не хватало хитрости и благоразумия. Если у них и вожди такие, то манипулировать будет ими очень легко.

- Успокойте мужчин и объясните, что я тут в белом пальто, стою красивая и всех вас спасла. И разберитесь уже наконец, кто из вас кто, а то я путаться уже начинаю, - скомандовала блондинка, разомкнув цепи.

Глава 27

Когда ошеломленные и благодарные магиматы, наконец, построились на площади под солнечным пеклом, Лина прогулочным шагом прошла вдоль небольшого отряда и кивнула на Скользкого и ребят, что уже подготовили подходящую еду и одежду:

- Итак, вы свободны. Но впереди еще долгий путь, я не оставляю дела недоделанными, и если вас по дороге сожрут, то расстроюсь. Возможно, даже заплачу. А еще у меня есть личное дело к вождю, поэтому надеюсь, что вы поможете мне с ним встретиться.

Слушавшая её Зара, наконец, выдохнула, успокоившись. Подозрительная доброта незнакомки её порядком пугала. Даже котенку было понятно, что она всё это неспроста. Возможно, даже хочет получить добро в ответ. Хитрая-добрая Искательница. Подобравшись, девушка спросила:

- А что у вас к нему за дело? Может, вам и не стоит с нами в Лес идти, я смогу сама помочь?

- Сомневаюсь, - откликнулась Лина, покачав головой. - Я разыскиваю одну женщину. Человека из Плимута. Она обладает знаниями, которые мне необходимы. Это вопрос жизни и смерти.

- Высотники редко спускаются в лес, а тем более живут там в одиночку… Я о такой даже не слышала. Но, возможно, вождь Харад и правда может знать больше, - искренне ответила Зара и чуть виновато добавила: - Я должна вам кое в чем признаться. На самом деле, Зара - это я. А это - Тала, - девушка чуть подтолкнула в спину ушастенькую. - Моя подруга, которая меня покрывала. Я надеялась прикинуться послушной, чтобы сбежать и найти помощь. Ну и… так или иначе, у меня это получилось, - едва не надувшись от гордости, произнесла "принцесса", отчего Лина и Найт только закатили глаза.

- Невероятно! Так ты обвела всех, включая нас, вокруг пальца, чтобы спасти своих людей? Я восхищаюсь твоей смекалкой, - сдержанно призналась Лина, едва подавив смех.

- П-простите!