ты не будешь любезен пояснить, какого демона ты посчитал себя вправе ослушаться моих прямых приказов?

— Повелительница, вышло недоразумение… — заблеял тот.

— Недоразумение — что ты до сих пор дышишь, — жестко оборвала его Иштар. — Я задала вопрос.

Этан заметался, не зная, как выкрутиться из этой ситуации. И вдруг совершенно неожиданно кинулся мне в ноги:

— Великодушная принцесса, будьте милостивы, защитите! Я ведь снабдил вас надежными артефактами, я не знал, что на вас нападут!

Я сделала полшага назад, брезгуя прикасаться к этому мерзкому типу.

— Интересно… — задумчиво проговорила Иштар. — Знаешь, почему он кинулся к тебе?

— Надеется, что я замолвлю за него словечко? — предположила очевидное.

— Это тоже. Но Этан знает, как я наказываю предателей.

Как я медленно и мучительно его убью.

— Знаешь, а ведь и правда, будет справедливо, если я передам тебе право решить его судьбу, — неожиданно заявила Иштар.

— Мне? — удивилась я. — Зачем?

Повелительница кошмаров не скрывала предвкушения. В сапфировых глазах плескалась магия, обманчиво-мягкая улыбка была даже более хищной, чем оскал железного демона.

— Как его хозяйка имею право.

Мы смотрели друг другу в глаза, и я не понимала до конца, чего она хочет.

— Жизнь за жизнь, — медленно проговорила Иштар.

Я повернулась к Кириону в надежде на помощь или поддержку, но тот, скрестив руки на груди, отстраненно наблюдал за нами.

И тут до меня дошло. Эти двое, как бы они ни ненавидели или ни презирали друг друга, относились к одному социальному срезу. К одной касте, к одной власти. И сейчас, не сговариваясь, они проверяли меня.

Можно ли принимать меня?

Можно ли полагаться на меня?

Можно ли считать меня равной?

Этан был так счастлив, что едва ли не светился — ведь Повелительница кошмаров отдала его безобидной малолетке, которая и выжила-то лишь потому, что чисто случайно оказалась в компании архимага.

Я смотрела на мужчину, распростертого передо мной на мраморных плитах, и понимала, что это уже не самозащита. Здесь нет адреналина, нет магии на рефлексах. Мне отдали человека, и я должна была или пощадить его, или казнить.

Собственноручно.

— Во сколько Никлас оценил мою жизнь? — тихо спросила я.

Глаза у Этана забегали, словно он не знал, разумно ли называть настоящую цену.

— Ну же, нам всем интересно! — подзадорила Иштар.

— Центал золота авансом… и еще центал по факту выполнения.

Кирион хохотнул:

— А ледяной король и правда высоко тебя ценит.

Я сдержанно улыбнулась.

— А за моих друзей?

— Что?

— За жизни моих друзей сколько тебе пообещали заплатить?

— Нисколько… — растерянно ответил Этан.

— Нисколько? Ты решил их присовокупить бонусом? — уточнила я.

— М-мотивировать… я надеялся вас мотивировать…

— Мотивировал, — призналась я. — Нравится результат?

Этан не ответил, смотря на меня со смесью страха и непонимания.

— Знаете, почему мы с Никласом разошлись во взглядах? — спросила я у всех присутствующих.

— Интересно… — улыбнулась Иштар.

— Он тоже хотел мотивировать меня. Через моих людей.

Я посмотрела на бывшего хозяина Ламасара:

— Хочешь узнать, что я ему ответила?

Тот лишь судорожно сглотнул, а я произнесла на выдохе:

— Никогда не угрожай мне или моим людям.

В последнее мгновение Этан понял, что ничего не выиграл, бросившись мне в ноги. Он не успел ни отшатнуться, ни вскинуть руки в защищающемся жесте, ни взмолиться.

Я вцепилась ему в глотку и начала вливать свою силу.

Душераздирающий вопль прокатился по гулкой зале. Этан горел, горел изнутри, прожигаемый моей магией. Черное с золотым отливом пламя просвечивалось сквозь кожу, заставляя ее лопаться и осыпаться пеплом. Мужчина захрипел, подавившись собственными легкими, и заткнулся. А я все сильнее сжимала пальцы, пока кулак не схватил осыпавшийся прах.

Тишина в зале казалась осязаемой.

Я медленно развязала шарф на шее, тщательно вытерла испачканную сажей ладонь, и лишь после этого подняла глаза на представителей самой элитной касты всех миров.

Кирион смотрел на меня без каких-либо эмоций. Словно ожидал чего-то подобного или разочаровался во мне. А вот Иштар, наоборот, хищно улыбалась.

— Из тебя выйдет прекрасная королева, юная Сольвейг.

— У меня нет ни земли, ни трона для такого титула, — возразила я, выдержав взгляд Повелительницы кошмаров.

— В тебе достаточно потенциала, чтобы получить и то, и другое.

Я скомкала испачканный шарф, подбросила его в воздух и подожгла. Шелк истлел, красиво извиваясь в воздухе, так и не коснувшись пола.

— Потенциала, — повторила Иштар, — и союзников.

Синие глаза женщины сверкнули. Кирион усмехнулся, кивнув каким-то своим мыслям.

Если это была сделка, то я так и не узнала ее условий.

Глава 85

В Ламасаре было раннее утро. Мы с Кирионом медленно брели по пустым улицам, без какой-либо надежды поймать экипаж.

Иштар осталась в резиденции «наводить порядок». Городу требовался новый хозяин, а Повелительнице кошмаров — кто-то более преданный.

Мы молчали. Не знаю, что было в голове у Кириона, я же старалась ни о чем не думать.

— Хочешь посмотреть на небесных китов? — неожиданно спросил Кирион.

— После воздушных скатов меня сложно чем-то удивить, — честно призналась я.

— Час подходящий. Они изредка подходят к полису на рассвете. Пойдем, — принц взял меня за руку и повел за собой, так и не дождавшись ответа.

У него была широкая и теплая ладонь. Твердая рука и железная хватка. Я бы могла опираться за такую всю жизнь.

Сможет ли Астарт относиться ко мне так же, узнав, что я совершила за эти сутки?

Страшный, пугающий вопрос, на который у меня не было ответа. Я уже не знала, что ждет меня дальше. Я боялась думать о том, во что превратилась сама после этой ночи.

А потому просто шла за Кирионом.

Я думала, железный принц приведет меня на очередную смотровую площадку, но нет. Мы поднялись на какую-то башню, предварительно сорвав навесной артефакторский замок.

— Нам не влетит? — с сомнением спросила я.

— Это здание принадлежит Иштар. Не думаю, что она будет в претензии.

— Как ты догадался?

— Если ты думаешь, что все это время я праздно шатался по городу, время от времени приятно проводя с тобой вечера, то я готов оскорбиться.

У меня не было особых сил тащиться под самую крышу, но Кирион торопил, говоря, что пропустим самое интересное. Наверное, раньше это была какая-нибудь опорная или защитная башня — следы пребывания военной техники остались даже несмотря на длительное пользование помещением контрабандистами.

С плоской крыши открывался и правда впечатляющий вид. С одной стороны — город в утренней дымке. С другой — бескрайнее небо с пушистыми облаками.

Я села боком на парапет и прикрыла глаза, наслаждаясь свежим ветерком.

— Ты мне жизнь спасла.