довольно просторный зал, который сразу же покинули, нырнув в тесный отнорок… и в один прекрасный миг снова вывалились в ничто, на сей раз с розоватым отблеском.

Я даже возмутиться не успел, как завис в на глазах багровеющем тумане, и до моего слуха донеслись всхлипы — далекие, но явственные.

— Чувачок, ты ее чувствуешь?

«Бадди» утвердительно рыкнул, помотал башкой, разбрызгав слюни и сопли, и уверенно возобновил бег трусцой. Правда, на сей раз под лапами у него формировался не металлический пол, а… самый натуральный асфальт. Почти такой же, как в Синоби-сити, что на планете Нимойя — вотчине корпорации «Такэда Электроникс». Ну, все ясно, как день… подсознательный ужас материализовался. Если это понятие в принципе применимо к виртуальной реальности. Я про «материализовался», если что.

Идти, кстати, оказалось недалеко. Или это мой проводник каким-то образом устроил так, чтобы источник всхлипов двигался нам навстречу… не важно. Главное, что уже через пару десятков шагов мы добрались до типичнейшей темной подворотни из неблагополучного района, прилегающего к небезызвестным Трущобам. Правда, в отличие от оригинала, грязи здесь… не то, чтобы маловато. Я бы сказал, не было совсем. Ну и неон не мигал, горел ровно, хоть и тускло. И как раз в этом проблема — подворотня тонула в полутенях, искажавших зрительное восприятие. Иначе чем объяснить тот факт, что у скрючившейся у дальней (она же тупиковая) стены девичьей фигурки… две головы⁈ Глюки, однозначно. Но глюки жутковатые. Я аж остановился на полушаге, и торчал так, уронив челюсть, пока усвистевший вперед «Бадди» не оглянулся и не рыкнул ободряюще. Пришлось взять себя в руки и догонять проводника, что оказалось довольно затруднительно — взгляд приковывало непонятное уродство Элисон, и я то и дело спотыкался буквально на ровном месте.

И было с чего, между прочим. Чем ближе мы с чувачком подходили к девушке, тем яснее становилось, что дело отнюдь не в глюках. Просто у Элисон и впрямь было две головы. ДВЕ, м-мать!.. Одна и еще одна. И это точно, потому что левая-то как раз и всхлипывала, уткнувшись лицом в ладони, а правая недовольно на нее косилась и нервно покусывала губы.

— Джо-Джим? Ты ли это? — осведомился я, остановившись в паре шагов от… хм, объекта поиска.

— Совсем дурак⁈ — огрызнулась правая голова.

Так и запишем — классику фантастики не читала… плюс шоковое состояние. И это к гадалке не ходи. Меня и то проняло от такого зрелища. А каково им — Алиске с Кийоко?.. Большая Сеть коварна и безжалостна. Не зря я про материализацию подсознательных страхов упоминал. Она и есть, во всей красе. Еще бы разобраться, кто здесь кто.

— Кийоко? — вопросительно посмотрел я на правую голову.

— Нет, Эли.

Да? Странно… я скорее от Алиски ожидал нервного срыва, чем от очеловеченного искина… все же Кийоко не чужда формальной логике, и умеет критически относиться к жестокой действительности. А тут такой поворот…

— Давно она так?

— Да кто бы знал! Как тут оказались, так сразу и разревелась. Сейчас еще успокоилась немного, уже только носом шмыгает.

— А ты… как себя чувствуешь?

— Знаешь… странно, пожалуй. Я уже свыклась с тем, что я теперь часть… чего-то. Не разобралась, чего именно, да и не решила, нравится мне такое положение дел, или нет…

— Как будто у тебя был выбор.

— И это верно… но вот сейчас, здесь, когда я снова я, а не полубезумная кукла с провалами в памяти и не синтетическая Элисон… это вот все…

— Странно?

— Двойственно.

— Хм… и как это понимать?

— Как хочешь.

— Поня-а-а-атно… а чего на месте сидите?

— Тебя ждем, Дениска! — съехидничала Эли. — Ты не рад, что ли?

— Тебе — всегда, — не повелся я. — А если серьезно?

— А если серьезно, я не могу. Ноги не слушаются. И руки. Я их вроде бы ощущаю, но… как нечто нематериальное.

«Управление двигательными функциями подчиняется личности Кийоко, Денис».

Да чтоб тебя!!! Предупреждать, блин, надо! Хорошо хоть, догадался в чате сообщение написать, болван электронный…

«Я тоже рад тебя видеть, Денис».

Взаимно! И где же тебя носило, дорогой товарищ Зевс?

«Настраивал канал передачи данных».

Что-то не особо впечатляет канал, если честно…

«Если ты забыл, Денис, в прошлый раз я вообще до тебя докричаться не смог».

Ну да, прогресс. Ладно, хотя бы так подсказывай… что делать-то?

«Подготовь почву для прямого контакта».

Ясен пень! Но как, блин⁈

«Поговори с ней. Для начала. А потом осуществи тактильное взаимодействие».

Ты уверен? А если она меня… поглотит?

«Я рядом».

Тоже мне файерволл нашелся!

«Уж какой есть, Денис».

Да я не в претензии… кстати, Охотников видел?

«Я работаю над этим. А что?»

Боязно без них, вот что! Мне бы твою уверенность…

«Я контролирую микросегмент Ноосферы, в котором сейчас находятся четыре пси-слепка — Бадди, Денис Новиков, Элисон Бакли и Кийоко. Контролирую на девяносто восемь целых три десятых процента, если тебя это успокоит, Денис».

Ладно, действительно успокоил… кста-а-ати! А может, разделить их? Насколько я вижу, Большая Сеть восстановила личность Алиски, дописав недостающие фрагменты… может, пусть так и останется?

«Ты хочешь получить девицу с настоящим раздвоением личности?» — изумился Зевс.

Н-да, это я не подумавши ляпнул… хотя было бы интересно посмотреть. Как они в одном мозгу размещаться будут? Переключаться по щелчку пальцев, или еще как-то?..

«Это жестоко по отношению к ним обеим, Денис».

И то верно… ладно, не буду больше отвлекаться, время не резиновое.

«Время в локальном сегменте Ноосферы не имеет значения. Оно не привязано к локальному времени реальности».

Думаешь, проще стало? Нифига подобного! Мало радости застрять тут на бесконечность…

«Не отвлекайся, Денис».

Хорошо, хорошо… приступаю.

— Кийоко?

Левая голова встрепенулась, навострив уши, но сразу же потеряла ко мне интерес, снова уткнувшись лицом в ладони. Правая же, озарившись мимолетной надеждой, разочарованно вздохнула:

— Плохо стараешься, Дениска.

— А что с ней? Почему она… отключилась?

— Я бы сказала, окуклилась, — уточнила Алиска. — Что-то на нее подействовало угнетающе.

— А что именно, ты, естественно, не знаешь.

— Угадал. Лично мне тут жутковато, на голову, такое ощущение, что-то давит… как в шлеме, у которого отказала связь и оптические фильтры. Ватная такая тишина, сквозь которую изредка что-то пробивается…

— Мой голос?

— Хм… нет, тебя я нормально слышу. И пса твоего тоже… а вот все остальные звуки…

— А их