– Не откажусь.

Стив толкнул к собеседнице свой суточный табачный паек.

– Возьми несколько. Мне нужно идти.

– Спасибо, – сказала Энн.

К Стиву вернулась похудевшая пачка.

– Если что-нибудь начнется, дай знать, – попросил он. – Или если появятся идеи.

– Хорошо. Стив, ты не беспокойся, что-нибудь обязательно произойдет. Наверняка они не меньше нашего стараются выйти на связь.

Из каждой каюты и служебного отсека дверь вела в узкий коридор, что проходил по всей внешней стороне кольцевой секции. Стив рывком отправил себя в дверной проем, снаружи сманеврировал, чтобы коснуться пола. Далее продвигаться было легче, пол изгибался навстречу, – знай отталкивайся от него да плыви по-лягушачьи. Из двенадцати членов команды «Ангельского карандаша» Стив лучше всех освоил этот навык. Да и могло ли быть иначе? Ведь он поясник, а все остальные – плоскоземельцы, уроженцы Земли.

Вряд ли Энн найдет способ связаться с инопланетянами, подумал он. Дело тут не в нехватке ума. Просто девчонке недостает любопытства, нет у нее страсти к головоломкам. Только сам Стив да Джим Дэвис…

Продвигаясь слишком быстро, он отвлекся на свои мысли и врезался в возникшую под изгибом потолка Сью Бханг. Хватаясь за стены, оба кое-как остановились.

– Привет, – сказала Сью. – Что, опять правила движения нарушаем?

– Здравствуй, Сью. Куда путь держишь?

– В отсек связи. А ты?

– Решил еще разок проверить управление двигателем. Вряд ли нам понадобится тяга, но лучше убедиться, что все в порядке.

– Стив, тебя что-то беспокоит, да? – Задавая вопросы, Сью всегда склоняла голову набок. – И вообще, когда ты нас снова раскрутишь? Боюсь, мне не суждено привыкнуть к невесомости.

Да ладно, подумал Стив. Похоже, она прямо-таки рождена для жизни при нулевой гравитации. Маленькая, стройная, а летает точно птица. Невесомость ей нипочем.

– Как только удостоверюсь, что нам не понадобится в ближайшее время двигатель. А пока – постоянная готовность к старту. Вообще-то, я надеюсь снова увидеть тебя в юбке.

Польщенная, она рассмеялась:

– Ладно, можешь не раскручивать. Я не переоденусь, и мы не стартуем. Эйбел говорит, чужак делал двести «же», когда лег на параллельный курс. А сколько может развить «Ангельский карандаш»?

Услышанное поразило Стива.

– Максимум ноль целых пять сотых. И я еще собирался играть с ним в догонялки? М-да… Возможно, мы все-таки найдем способ пообщаться с его экипажем. У Энн пока ничего не получается – я только что был в отсеке связи.

– Плохо.

– Будем ждать – ничего другого не остается.

– Вечно тебе, Стив, не терпится. Правду говорят про вашего брата поясника, что вы не умеете ходить, только бегаете? Иди сюда.

Сью взялась за скобу и подтянула его к толстому стеклу – такие окна шли по всей наружной стороне коридора:

– Вот он.

Среди точек, светившихся с интенсивностью дуговой лампы и имевших благодаря доплеровскому смещению голубоватый оттенок, висел темно-красный диск чужого корабля.

– Я его в телескоп разглядывал, – сказал Стив. – Там по всей поверхности какие-то шишки и гребни. А на боку нарисовано кольцо из зеленых точек и запятых. Похоже на текст.

– Сколько уже мы ждем встречи с ними? Пятьсот тысяч лет? И вот они здесь. И никуда не уйдут, можно на этот счет не беспокоиться. – Она задумчиво смотрела в иллюминатор, полностью сосредоточившись на красном круге; ее голову окружало облако плывущих в невесомости черных с лоском кудрей. – Первые инопланетяне… Интересно, на кого они похожи.

– Не ты одна, весь экипаж догадки строит. Пришельцам необходима исключительная телесная прочность либо надежные технические средства, чтобы выдерживать такие чудовищные перегрузки. И похоже, им нисколько не мешает нулевая гравитация. Корабль явно не предназначен для вращения.

Стив всматривался в звездный космос, по обыкновению расслабив все мышцы; лишь на лице читалась тревога.

– Мне покоя не дает одна мыслишка, – признался он.

– Какая?

– Что, если это агрессоры?

– Агрессоры? – Сью попробовала незнакомое слово на вкус и решила, что ей не нравится.

– Мы же ничего о них не знаем. А вдруг их тянет в драку?

– Что значит?.. – ахнула она, и лицо на миг исказилось в ужасе. – Откуда у тебя такие подозрения?

– Прости, Сью, не хотел тебя пугать.

– Извиняться не надо, просто ответь. С чего ты взял… Тихо!

Показался Джим Дэвис. Ему было двадцать семь, когда «Ангельский карандаш» покидал Землю. К тридцати восьми врач успел обзавестись брюшком. Добродушный, с аномально длинными и тонкими пальцами, он был самым старшим в экипаже. Его дед, обладатель таких же пальцев, посвятил себя хирургии и прославился на весь мир. С тех пор как людей в этой профессии сменили автоврачи, наследственная арахнодактилия была не подспорьем для Дэвиса, а всего лишь физическим недостатком.

Он продвигался смешными прыжками – магнитные сандалии любую походку превращают в клоунскую.

– Привет честно́й компании, – сказал Дэвис.

– Здравствуй, Джим, – сдержанно ответила Сью.

Дождавшись, когда он пройдет мимо, она хриплым шепотом обратилась к Стиву:

– Разве у вас в Поясе принято выяснять отношения на кулаках?

Она просто не поверила услышанному. Наверное, считала физическое насилие самым отвратительным явлением на свете.

– Не принято! – возмущенно отрезал Стив, а затем неохотно добавил: – Иногда потасовки все же случаются. – И поспешил объяснить: – Видишь ли, все наши врачи, и психологи в том числе, живут на крупных базах вроде Цереры. Чтобы обслуживать нуждающихся в медицинской помощи шахтеров, они должны находиться там, где их нетрудно найти. Но проблема в том, что люди рискуют жизнью и здоровьем не на базах, а на астероидах. Ты как-то заметила, что я никогда не жестикулирую. Такая привычка есть у всех поясников. Очень уж тесен старательский корабль; будешь махать руками – запросто заденешь что-нибудь важное. Например, кнопку открытия воздушного шлюза.

– Порой это выглядит жутковато. Ты по нескольку минут не шевелишься.

– На астероидах люди живут в постоянном нервном напряжении. Риск, скука и усталость бывают запредельными. Внутри корабля слишком тесно, зато за бортом – чудовищный, сводящий с ума простор. И нельзя своевременно обратиться к психотерапевту. Вот и дерутся поясники в барах. Однажды такое случилось у меня на глазах – парень молотил кулачищами, точно кувалдами.

Стив помолчал, уйдя мыслями в далекое прошлое. Затем снова повернулся к Сью. Она побледнела, и ее, похоже, мутило, как неопытную медсестру при виде первого изувеченного пациента. У него же, напротив, краснели уши.