приручённой нежити, как тот говорил сам: он восстанавливал силы, потому что общение с Аруной тянуло из него прорву энергии.

- Ша Сиир, - за день до выхода, у Анса также состоялся разговор и с верховным шаманом, - ты должен остаться. Остров ночью защитит Джерард, но вот днём женщины и дети совершенно беззащитные.

- Допускаешь возможность, что кто-то отыщет остров? - хитро прищурился шаман. Он явно о чём-то догадывался, но никогда не высказывал каких-либо предположений вслух, держа свои мысли при себе.

- Я много чего допускаю, - Анс прошёлся, чуть прихрамывая на покалеченную ногу, - и хочу прикрыть тревожащие меня, самые крупные бреши.

- Хорошо, - легко согласился говорящий с духами, - только позволь и мне предложить тебе кое-что.

- Что? - обернувшись к старику, удивлённо вскинул брови Анс.

- Апгрейдить твой протез, - хохотнул ша Сиир, - Аруна иногда такие словечки вворачивает, мне очень они нравятся, ново и свежо звучат, и, произнося их вслух, я словно пробуждаюсь и появляется желание пожить ещё немного. Так как? Доверишь мне свою деревяшку? - без перехода, хитро прищурив левый глаз, спросил шаман и замер, ожидая ответа вождя.

- Расскажи, что ты задумал? - любопытство победило всегда такого острожного Ансгара, впрочем, он стал больше доверять ша Сииру, тот во всём старался быть полезным и плохого за ним Анс не видел, старик даже детишек одарённых взял под своё крыло и учил чувствовать силу вокруг, терпеливо объясняя и указывая на ошибки. Именно благодаря ша Сииру у Ансгара появился с десяток подмастерьев, способных шлифовать и вырезать из уже подготовленной коры сейки бляшки для доспехов.

- Вырежь на протезе руны усиления, защиты и подчинения, после чего я подселю в твою деревянную ногу двух духов, один будет помогать тебе в ловкости и равновесии, другой напитывать твоё тело дополнительной силой. А рунные печати позволят сидеть гадёнышам внутри протеза и подчинятся воле хозяина. Только имей в виду, время их пребывания и служения тебе ограничено. Моих жизненных сил хватит запечатать и напитать руны лишь на месяц, может, чуть больше, а, может, и чуть меньше.

- Ты уверен, что дело выгорит?

- По прикидкам твоей невероятно талантливой и умной дочери, да.

- Аруна предложила?

- Да. Давно уже, просто я всё думал, как это сделать правильно и чтобы гадёныши не конфликтовали промеж собой.

- О какие слова ты знаешь, - хмыкнул Анс, - с кем поведёшься, от того и наберёшься.

Мужчины переглянулись и не сдержавшись заржали, вспоминая неуёмную энергичную девушку, которую оба успели полюбить как дочь и внучку, коих у них никогда не было.

***

Коли догнал отца практически у самого брода, оставался один дневной переход и они будут на месте.

- Сын! - герцерг Виллиам Петтер был рад видеть сына.

- Отец! - крепкое рукопожатие и оба присели у походного костра. Коли тут же подали полную чашу горячей каши, щедро сдобренную маслом, с кусочками разваренного мяса. - Как добрались? - поинтересовался Коли, закончив ужинать.

Воины вели себя тихо, не было слышно привычных громких разговоров, смеха, шуток и песен. Сейчас все они находились даже не на своих землях, а их целью был маленький карательный поход против зарвавшегося герцерга Андешона и его прихлебателей.

- Не мало ли бойцов ты взял с собой? - нахмурился Коли, - всего два десятка, - покачал головой молодой гном.

- Добавь столько же от рода Остролистов и Элиндов. К тому же подтянутся орки, думаю, соберётся приличное количество воинов, а всех ещё надо кормить, в данном случае это ведь всего лишь поход с целью отомстить за вас, наших детей, попавших в плен на Ничейных землях. И орки, всё же есть у меня большие сомнения, какие из охотников бойцы? Не думаю, что от них будет много толку. Просто как масса, для устрашения они вполне сойдут.

- Недооцениваешь ты орков, отец, - покачал головой Коли, - думаю, они смогут тебя крепко удивить.

- Ты мне вот что скажи, - герцерг Виллиам, внимательно посмотрел на сына, ловя на юном лице наследника малейшие проявления эмоций, - что для тебя значит эта девушка-орчанка? Отчего ты помчался к ней, сломя голову? Зачем столько сложностей и суеты?

Коли знал, что вопросы непременно возникнут, ведь его поведение точно не останется незамеченным, да и команда корабля, на котором он доплыл до поселения Ансгара, всё доложит своему правителю. Так оно и вышло. Что ответить родителю, парень не знал.

Коли любил Аруну, сам себе не так давно в этом признался. Только вот никто ему не позволит взять её в жёны, даже будь она трижды принцессой и самой богатой наследницей Стуртланда.

- Ты же знаешь, - Виллиам всё прекрасно понял по молчанию и хмурому взгляду юноши, - ваши отношения обречены. Во-первых, в смешанных браках рождаются слабые дети. И этих детей не примет ни одно общество, они изгои от рождения. Во-вторых, готов ли ты отказаться от своего положения, чтобы соединить свою судьбу с этой девушкой? Подумай, прежде чем отвечать.

- А что тут думать? - криво улыбнулся парень, и столько тоски было в его голосе, отчаянья и... принятия... - если бы она попросила, я бы остался рядом с ней и отказался от всего, как последний дурак, - признался Коли, зная, что его слышит только отец. - Но она ни разу, вообще никогда, ни о чём меня не просила, понимаешь? Никогда и ни о чём. Всё сама, всегда. У неё такая безгранично-щедрая душа, светлая, она любит весь мир, саму жизнь, благодаря ей я на многое смог посмотреть иначе. Когда ты познакомишься с ней и её семьёй, всё непременно поймёшь. Аруна как будто из другого мира, она нереальная...

Глава рода Петтеров не стал что-то говорить: он видел, что его старшему сыну тяжело, когда любовь безответная это ранит настолько глубоко, что, кажется, всё против тебя.

- Я надеюсь ты не... - всё же не выдержал Виллиам.

- Нет, умирать от любви я не собираюсь, но пока дышу, и пока она позволяет находиться мне рядом с ней и участвовать в её жизни, я не уйду.

- Возможно, Аруна согласится стать твоей любовницей?.. Страсть пройдёт, чувства схлынут...

- Ой ли? - скривил губы в грустной усмешке Коли и резко встал, - и я ни за что не предложу ей такие низкие отношения. Всё, отец, прошу прощения, но я устал.