в их глубине всё же мелькнула опаска, которую делец тут же попытался скрыть за слишком громким приветствием:

- Гу квель, господин Лукас! Давно не виделись!

- Давненько это да, - без приветствия заметил старик и занял своё место. - Что стряслось, Линдстрём? И поторопись, у меня нет времени на пустые разговоры.

Купец вмиг сделался серьёзным:

- Раз так, то я буду краток. Три крупных рода движутся в сторону Сольваны. Они намерены напасть на вас. Но, боюсь, что заденут и нас. Уж больно серьёзные силы ведут главы родов. А ещё орки обнаглели, что-то в последние дни их стало слишком много рыскать по лесу и и они нет-нет, но нападают на моих людей. А такое надо пресечь на корню в самом зародыше!

- Ты печёшься о себе? Так, у тебя ещё есть время спрятаться, - поморщился старик, чувствуя, как начинает уставать от сидящего напротив него человека.

- Я не могу бросить базы и всё, что было нажито непосильным многолетним трудом... Вся опасность в том, что силы трёх родов объединятся с орочьими племенами и возьмут вашу базу в клещи. Орк Ансгар, текущий вождь союза племен, оказался весьма ушлым и умным, сумев убедить всех, что он именно тот, кто может стать следующим королём оркоского королевства, а в доказательство своих сил и возможностей выступил в великий освободительный поход против рабства, сговорившись с родами великих семей. При таком раскладе, понятно, что после уничтожения вашей базы, вся эта толпа попробует ограбить и нас за компанию, уже сейчас начались нападения на наших людей. Я предлагаю выступить единым фронтом и нанести превентивный удар, - купец говорил уверенно и очень складно.

- Моя база хорошо защищена сетью стационарных охранных артефактов и может выдержать осаду впятеро большего по количеству воинов отряда. Зачем мне рисковать элитными бойцами нашего рода? - скептично приподняв седую бровь, ехидно хмыкнул Андешон.

- Вместе с орками роды собрали значительную силу, даже если они не возьмут вашу базу с наскока, они устроят длительную осаду, как донесла моя разведка, у них есть договорённость с королем Эйриком о поставках продовольствия, а род Петтеров славится сильными и опытными магами земли, кои способны за несколько дней обвалить весь грунт под вашими ногами. В тоже время, противники слишком разобщены и слабо организованны, и не могут скоординировано перемещаться. Если мы нанесем превентивные удары по их группам, опередив объединение, мы уничтожим их и даже не понесём никаких потерь со своей стороны. Главное, никто не ожидает от вас действий на опережение, они думают, что ваши силы слишком малы. А вот вместе с нами есть реальный шанс обратить их в бегство. Союзная армия - это просто сброд, который не привык действовать слаженно, как единый организм. Да, бойцы родов хорошо подготовлены, но орки так вообще дикий сброд, который в случае неожиданного нападения, забудет про строй и просто начнёт панически метаться, мешая союзным магам родов кастовать площадные заклинания, - купец сделал паузу, чтобы чуть перевести дыхание, после чего добавил: - У меня около пяти десятков своих воинов, среди них есть неплохие маги. Я уже поговорил с другими работорговцами, они тоже готовы ввязаться в битву, но с условием, что вы к нам присоединитесь.

Андешон задумчиво потёр подбородок.

- Я согласен, - вдруг выдал Андешон, - но мне нужно отлучиться по важным делам. Поэтому я доверю тебе своих воинов, за эту услугу оплату спрошу в золоте и древних свитках, ты меня понял?

- Но ведь это мы приходим к вам на помощь! - возмутился купец.

- Священный поход против чего? Против рабства, - криво улыбнулся колдун. - Моя база хорошо защищена, чего не скажешь о ваших. Так что ожидаю золото и древних свитков, - колдун посмотрел на просителя тяжёлым взором почти прозрачных глаз. Жуткий взгляд заставил Дана внутренне содрогнуться, но внешне он никак своего состояния не показал. Вместо этого Линдстрём встал и, поклонившись, сказал:

- Это великая честь для меня! По вопросу о деньгах и тайных письменах даже не беспокойтесь, первого у меня в достатке, второго немного, но тоже кое-что есть.

Линдстрём всё же был доволен результатом переговоров. Шансы на победу резко возросли. Если бы Андешон отказался, работорговцы отступили бы. Переждали и начали всё заново, но раз высокородный эльф выделил ему своих воинов, то был шанс прикончить зарвавшихся аристократов и осмелевших орков на ничейных землях и прикопать их потихоньку...

В итоге купец выехал из андешоновской базы в сопровождении ещё трёх десятков бойцов. Внутри остались Бергтор и его прихлебатели, и немного слабых охотников из людей в качестве сторожей и последнего рубежа.

Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как ворота базы снова широко распахнулись, чтобы выпустить из своих недр внушительный отряд из трёх десятков отменно экипированных воинов. В руках многих ярко пылали факелы, лица эльфов были хмурыми и сосредоточенными, а в телеге, которую тянули две лошади, связанными лежали орки и несколько людей. Их глаза пугали пустотой, ни единой мысли или эмоции на лицах. Живые куклы, подчинённые воле страшному колдуну.

Герцерг мчался во главе кавалькады, его глаза стали совсем прозрачными, а в их глубине горел алый, как сама кровь, огонь. Тёмные тени, выползшие из своих нор, завидев мага, шарахались в сторону, вся их суть трепетала и опасалась приближаться к странному эльфу.

Лукас двигался в определённом направлении - точно к тем самым скалам, откуда до него да и до многих других сильных магов, докатились отголоски мощнейшего всплеска древней магии. Он спешил. Его сил хватит на весь неблизкий путь и на проведение ритуала. После чего его накроет сильнейший откат. Но хранить ровное построение, дабы не нарушать правильную фигуру для обережных огней при таком темпе скачки никак не выйдет, оттого пришлось задействовать страшное заклинание и теперь нечисть для всех его людей и пленников в том числе, совсем нестрашна.

Семиконечная звезда и связующие символы были нарисована на рыхлой земле ритуальным ножом лично Андешоном: три элемента вверху и три внизу, плюс один самостоятельный - для мага. Фигура вышла идеальной, довольно поцокав языком, страшный колдун махнул рукой и пленников расставили в нужном порядке - шестерых поместили головами точно на кончиках септограммы, остальных на символах усиления.

Заняв седьмую точку, старый герцерг каркнул:

- Режьте!

Приказ разнёсся далеко окрест, воины подняли свои ножи и полоснули по телам приговорённых... кровь мощным потоком побежала из страшных ран и быстро заполнила все борозды септограммы и усиливающих