жизни не обратишься в дракона, для меня это не будет иметь ни малейшего значения. Я полюбил человека, Селина. А моих крыльев хватит на нас двоих.

От его слов что-то будто защемило под ребрами, а в глазах появилась подозрительная рябь.

Я все еще не верила до конца, что все это происходит со мной. Что я стою вместе с Айденом в этом огромном зале, украшенном тысячей цветов и колдовских огней. Что он держит меня за руку и… действительно любит.

Это было словно не про меня. Но как я ни пыталась проморгаться и сколько бы незаметно ни щипала себя за запястье, ничего не исчезало.

И мой принц не растворялся в воздухе…

Только сердце продолжало болезненно стучать в грудной клетке, напоминая, что я и впрямь жива. Что мы оба живы и стоим рядом.

Тем временем Айден отвернулся, снова взглянув вперед, туда, где дарк Тесселорион уже почти закончил говорить древние слова, а слуги с обеих сторон зала начали выносить цветы и… огонь прямо на ладонях.

Это было удивительно красиво. И несмотря на то, что я понимала: передо мной всего лишь обычная магия, не могла не восхищаться тому, как красно-желтые языки пламени пляшут на голой коже даркесс, огибая и не касаясь цветов тиаре, что они несли к нам на вытянутых руках.

Оказавшись рядом, девушки возложили цветы к нашим ногам, а пламя само перекинулось на гладкий каменный пол, огибая нас рисунком в форме священных лепестков тиарэ.

Следом за даркессами торжественной процессией к нам стали подходить братья Айдена. Все шесть принцев в удивительно красивых одеждах, украшенных черным золотом и драгоценностями, по очереди подходили к нам и… склоняли головы, поздравляя. Первым был Элайдарион, который прежде считался наследником трона Новой Райялари.

А я боялась. Боялась увидеть на его светлом лице, обрамленном золотыми волосами, злость и зависть. Ведь именно он должен был стать императором.

Но, видимо, я чего-то не знала о нем, как и о каждом из других шести принцев. Потому что сколько бы я ни искала в их глазах раздражения или недовольства происходящим, не находила ни намека на это.

– Поздравляю тебя, Айденион Огненнокрылый, – громко, так, чтобы слышал весь зал, проговорил Элайдарион, поклонившись Айдену и через мгновение резко шагнув к нему и с силой обняв. – Буду рад служить тебе, брат.

Айден улыбнулся, обняв его в ответ.

– Спасибо, брат, – проговорил он, закрыв глаза.

После чего Элайдарион подошел ко мне и, склонившись, взял мою руку, чтобы поцеловать сперва тыльную сторону ладони, а затем искрящийся голубой камень перстня, что когда-то подарил мне Седьмой принц.

Как я сегодня узнала, это был не просто артефакт принадлежности, который делал меня собственностью драконьего принца. Это было фамильное кольцо. По одному такому кольцу каждому из семи принцев подарили родители, когда те вошли в драконье совершеннолетие. Сегодня оно стало помолвочным, а завтра должно было превратиться в символ власти – кольцо императрицы Новой Райялари.

Каким-то образом черный металл моего перстня содержал в себе кровь Айдена, но я пока так и не поняла, каким именно.

– Поздравляю, Огненная королева, – проговорил Элайдарион, выпуская мою руку и выпрямляясь. – Да будут ваши дни бесконечны.

На его губах играла улыбка, и я не заметила ни намека на ложь.

– Спасибо, – только и сумела выдохнуть я, натягивая ответную улыбку.

И таким же образом нас поздравили все братья. Включая Сирглинариона, что шел последним, согласно иерархии рождения. Он был Шестым принцем и поздравлять нас, видимо, имел право после всех предыдущих.

Склонившись к моей руке с перстнем, он повторил все то же, что и другие его братья, разве что, выпрямившись, не выпустил мою руку, а коснулся пальцами собственного перстня, который когда-то передал мне через Валиру.

– Думаю, тебе это больше не нужно, моя императрица. – И легко снял кольцо, которое я не могла содрать никаким способом. А Айден, прежде видя мои бесполезные попытки это сделать, пожимал плечами и говорил, что, если Сирглинарион решил, что его кольцо должно быть на мне, хуже от этого не будет.

Не знаю, доверял ли он одинаково всем своим братьям, но с Сирглином у него словно была особая дружба. И даже после того, как я рассказала о том, что именно Сирглинарион договорился о том, чтобы отдать меня вампирам, он лишь нахмурился, стиснув зубы, и кивнул. А затем ответил, что Шестой принц наверняка объяснит, зачем это сделал. А пока лучше готовиться к коронации, потому что промедление может стоить империи новой смуты.

Поэтому я лишь вздрогнула, когда кольцо с зеленым камнем исчезло с моего пальца, и вежливо кивнула в ответ, рассчитывая, что чуть позже можно будет спросить шестого брата подробнее.

Вот только следом за принцами почтение выразить нам с Айденом должны были представители других рас, населяющих Новую Раялари. В том числе представитель независимого княжества Шеллаэрде… которое и не подумало выслать своих послов на столь важное мероприятие, как коронация новых императора и императрицы.

И едва я уже приготовилась знакомиться с послами оборотней, сирен, дриад и шерблайдов, как пустое пространство зала перед нами заклубилось знакомым черным дымом, из которого доносились шелестящие хлопки маленьких крыльев.

Дарки-стражники во главе с Джейденионом Северным лучом тут же с чудовищной скоростью обступили облако тьмы, приготовив огненные печати, что вот-вот должны были разорваться разрушительной магией.

Но Айден резко поднял руку, призывая стражников остановиться. И из мрака появилась фигура Ренвиэля Эстерийского, вставшего на одно колено и склонившего беловолосую голову.

– Долгих лет императору и императрице Новой Райялари, – спокойно и будто нарочито негромко произнес он, глядя на нас с Айденом сквозь упавшие на глаза снежные пряди. – Да будет ваше слово законом на этой земле.

Несколько мгновений никто в зале не шевелился. Айден смотрел на княжича сверху вниз, а тот не спешил разгибаться, так и находясь в коленопреклоненной позе.

Когда я уже начала откровенно нервничать, мой принц едва заметно шевельнул пальцами, и вслед за этим движением Ренвиэль спокойно выпрямился и встал напротив нас. Дарки не отходили от него ни на шаг, а в воздухе продолжали светиться огненные печати. Но вампир будто и не замечал их вовсе. Не обращал внимания на смертельную опасность, застывшую так близко от него. Вместо этого он достал из кармана маленькую шкатулку, усыпанную драгоценными камнями, и, склонив голову, подал ее Айдену.

Несколько дарков одновременно ринулись вперед, предупреждая нового императора, чтобы он ничего не брал из рук княжича, но Айден все равно взял протянутое, не сводя взгляда с дарителя.

А затем, открыв