Ив на миг заколебался, но они были в слишком отчаянном положении, чтобы его могли остановить какие-то моральные соображения или собственная нерешительность. Он кивнул.

— Ну так какого Адама ты все еще там топчешься? — рявкнула Сандра повеселевшим голосом.

Счастливчик хмыкнул и направился к консоли, по пути пробормотав:

— Вы с Усатой Харей стали страшно похожи друг на друга.

Сандра недоумевающе округлила глаза, потом откинула голову назад и расхохоталась. Мгновение спустя к ее раскатистому хохоту присоединился тоненький смех королевы, а вскоре уже смеялись все, кто был в рубке. Когда через несколько минут смех утих, все почувствовали сильное облегчение. Этот взрыв хохота будто начисто смел царившее в рубке напряжение. Остался боевой задор с некоторой примесью страха, впрочем вполне понятного: ведь в этой битве решалась судьба королевства.

Когда все вновь назначенные офицеры заняли свои места, Сандра уселась в командное кресло и вышла на связь с Усатой Харей. Тот нервно дернулся, когда на экране связи перед ним возникло изображение флагманской рубки линкора, потом окинул их внимательным взглядом и, заметив Счастливчика за консолью офицера управления огнем, ухмыльнулся.

— Готов передать командование.

— А не заткнуться ли тебе? — весело буркнула Сандра. — Тоже выдумал, передавать командование в самый разгар боя. Лучше давай говори, что нам делать. У нас как-никак шесть батарей орбитальных мортир.

— Пока держитесь сзади, — посерьезнев, ответил дон Крушинка и, заметив, как вспыхнули глаза Сандры и королевы, поспешно добавил. — Я все еще нигде не вижу того монстра, с которым столкнулись наши разведчики. Сдается мне, что он готовит какую-то каверзу, и я хочу иметь в запасе крупную карту.

Сандра испытующе посмотрела ему в глаза, потом повернулась к королеве. Та медленно кивнула. Это было достойной причиной придержать их корабль, независимо от того, была ли она истинной. С другой стороны, Сандра помнила, что на борту линкора находится королева, и это был лишний аргумент в пользу того, чтобы поверить усачку.

Тут подала голос Тэра.

— Пусть нам дают информацию на голокуб.

Это было разумно: сейчас на голокубе была картинка, снимаемая только датчиками самого линкора, а «Неприятная неожиданность» как лидер эскадры получала изображение, которое давали сенсоры кораблей всех командующих эскадрами. Усатая Харя молча кивнул, на мгновение отвернулся и что-то свирепо рявкнул в сторону другого экрана. Все замерли, не решаясь отвлекать командующего, но спустя полминуты он удовлетворенно закивал и снова повернулся к ним.

— Эй, Счастливчик, есть соображения?

Ив кожей ощутил удивленные взгляды офицеров. Только Сандра и королева смотрели спокойно: они уже успели привыкнуть к тому, что сам командующий флотом может запросто обратиться с вопросом к простому члену абордажной команды ветхой канонерки, если считает, что тот может посоветовать что-то толковое.

Счастливчик задумчиво пожал плечами.

— Так ты говоришь, нигде не видно того монстра?

Усатая Харя кивнул, заинтересованно глядя на него.

— Да, причем вполне вероятно, что их несколько. Правда, почти все корабли идентифицированы, но эти переростки вполне могут висеть где-то в стороне, не далее чем в часе подлета. Сенсоры и аналитические контуры сейчас так забиты данными, что шансов засечь поодаль «эффекты провала» практически никаких.

— Может, они ищут именно нас? Вряд ли они в курсе, что у эскадры новый лидер.

Усатая Харя пожал плечами.

— Очень может быть. У нас еще почти треть флота по всему ордеру укрыта за полями отражения, так что не исключено, что они ждут появления того, кого считают флагманом… Хотя при подобном развитии событий Алые князья давно уже перешли бы в наступление. Судя по всему, мы были правы. Их здесь нет, и командует, скорее всего, кто-то из представителей касты Приближенных.

Какая-то офицер не удержалась и ляпнула:

— Это казгароты?

В этот момент адмирал опять повернулся к какому-то боковому экрану, и на вопрос ответил Ив.

— Казгарот — это низшие, воины. Приближенные — это каста интеллектуалов. Они не воюют сами и рассматривают бой как вариант некой сложной игры. Ни один из них никогда не видел сражающихся воочию. Оценку ситуации и принятие решения они производят на основании математической обработки усредненных величин. — Счастливчик помолчал, обводя взглядом удивленные лица. — Алые князья позаботились о том, чтобы воины не имели высокого интеллекта, а те, что далеко ушли по пути развития интеллекта, были начисто лишены некоторых инстинктов, способствующих выживанию.

Ив замолчал, несколько ошарашенный тем, насколько складно он все это изложил. Тут Усатая Харя вновь повернулся к ним.

— Прошу прощения, становится жарковато. Так как насчет идей, Счастливчик?

— А может, нам убрать поле отражения? — негромко произнес Ив.

Дон Крушинка задумался, потом сердито нахмурил брови.

— А если их будет несколько?

— Для нас и одного много, так что стоит иметь что-нибудь про запас, скажем, несколько команд брандеров.

Усатая Харя расплылся в улыбке.

— Идет. Минут через сорок будьте готовы.

Ив кивнул, повернулся к своей консоли и, игнорируя впившиеся в него вопросительные взгляды, стал методично проверять системы управления огнем. Он знал, что скоро вокруг воцарится ад, и хотел встретить его во всеоружии.

* * *

Дон Крушинка отключился от дуплексного канала связи с флагманом и быстро окинул взглядом панораму битвы. Сражение рассыпалось на два десятка крупных эпизодов, и в большинстве перевес был на их стороне. Даже эскадра Шанторин умудрилась выйти на результат пятьдесят на пятьдесят, однако именно ей сейчас особенно требовалась помощь. Да и вообще радоваться было рано. Сражение в пространстве занимает часы, а при таких масштабах, возможно, и дни, к тому же, пока не нейтрализован монстр, обнаруженный и запечатленный разведкой Хромого Носорога, весы еще могут качнуться в другую сторону. И даже после его уничтожения, если дать остаткам вражеского флота уйти под защиту батарей планетарных мортир Форпоста — а в том, что они давно уже перевооружены семилучевыми орудиями, грех было сомневаться, — задача высадки десанта виделась не менее сложной, чем победа в нынешней битве. Потому-то Усатая Харя и придерживал почти половину сил благородных донов. Он ждал монстра: не стоило и надеяться, что они смогут нанести ему серьезные повреждения за время огневого контакта, а в абордажной схватке донам он все-таки доверял больше. Идея Счастливчика давала шанс выманить монстра, причем именно туда, где можно было преподнести ему пару сюрпризов. Дон Крушинка быстро отдал необходимые распоряжения, а потом переключился на канал «Бласко ниньяс».

Когда на экране возникло лицо Упрямого Бычка, он сразу взял его, так сказать, за рога.