Ценой чего угодно.

Петрович обмяк. Резко, будто из него выдернули титановый стержень, на котором всё держалось. Плечи, всегда поданные вперёд, готовые к удару, теперь бессильно опустились. Он почувствовал не вес обреза в руках — невыносимую тяжесть всех тех лет, что он тащил их на этих плечах. Всё его железное напряжение, воля, собранная в кулак за годы выживания, рассыпалась в одно мгновение.

Она назвала всё. Каждую их тайную, тщательно скрываемую трещину. Ему об этом твердили и Валера, и Семён, и Вера Но слышать это от постороннего человека, от чужой, которая следила за ними, изучала их, вскрыла их слабости, — было равносильно приговору. Будущее, которое он так отчаянно отодвигал, пытался залатать, заклеить, отогнать, — настало. И пришло оно в лице этой хрупкой девушки с белым, ухоженным лицом.

Этот кивок был для него хуже капитуляции.

В голове пронеслись лица: Вера, Ирка, Семён, Валера. Их безопасность теперь зависела не от его силы и осторожности. Не от хитроумных ловушек и замаскированного лаза. А от того, насколько честна эта девушка в зеркальном шлеме.

Он ненавидел это чувство. Всем своим существом, каждой клеткой, привыкшей контролировать, решать, защищать. Но ещё больше он ненавидел мысль, что из-за его гордыни, из-за его недоверия, Ирка может умереть. Медленно, мучительно, от того, от чего нет спасения в их подвале.

Он медленно, с огромным трудом кивнул Матвею. Кивнул — и отпустил ситуацию. Впервые за пять лет.

Матвей разжал пальцы. Рука Петровича безвольно упала.

И в этот миг Матвей понял: сейчас решается всё. Не просто эта встреча. Не просто их жизнь. Вся их вселенная в подвале, выстроенная на принципах Петровича — «не доверяй», «не рискуй», «сиди тихо», — висела на волоске.

Шаг вперёд, в эту стальную пасть, был нарушением всех правил, всех законов, по которым они жили. Но правила были написаны для старого мира, который унёс Шторм. Тот мир был прост и понятен: враг приходит с автоматом, ловушка ждёт за углом, смерть пахнет порохом и гнилью.

Новая угроза говорила тихим голосом прямо в твоём шлеме. И знала твои самые больные тайны. С ней нельзя было бороться обрезом и растяжками. С ней нужно было говорить.

Или умереть, так и не узнав, что она хотела сказать.

Матвей вспомнил книгу. Ту самую, с птицами, которую Петрович принёс Ирке. Старик, этот суровый, обожжённый бедой человек, нёс её в подвал, рискуя. Рискуя не пулей, не засадой — чем-то большим. Разочарованием. Собственной слабостью. Ведь если бы книга оказалась бесполезной, пришлось бы признать, что риск был напрасен.

Но он нёс. Потому что иногда нужно рисковать не ради еды и патронов. Ради будущего.

Этот контейнер был такой же книгой. Незнакомой, пугающей, но в ней могла быть картинка того самого «будущего», которого у них не было. Которое они уже перестали ждать.

— Включаю рацию, — глухо прошептал Петрович и щёлкнул тумблером на груди.

Он согласился. Не сдался. Принял новое, осознавая, что жить по старым правилам означало однажды увидеть Ирку лежащей с застывшими глазами.

Петрович поднял голову и уставился на девушку. Его голос, когда он заговорил в общий эфир, был пустым и плоским, как стук камня о камень.

— Говори. Какие условия.

Девушка не изменилась в лице. Ни тени торжества, ни облегчения. Только спокойная, деловая собранность.

— Для начала — рекомендую зайти и поменять ваши фильтры. На настоящие.

Она повернулась к контейнеру и легонько толкнула дверь. Та с шипением пневматики приоткрылась и плавно отъехала в сторону, обнажая небольшой тамбур с решётчатым полом и вторую, внутреннюю дверь.

— Дезинфекционная камера, — сказала она. — Лучше, чем ваша.

Она шагнула внутрь и повернулась, ожидая. Наружная дверь начала медленно закрываться — автоматика, гидравлика, что-то, чего они не видели пять лет. Девушка придержала её рукой, не давая захлопнуться, и смотрела на них.

Матвей взглянул на Петровича. Тот, не отрывая глаз от девушки, коротко кивнул.

Решено.

Матвей сделал шаг вперёд. Переступил высокий порог — и оказался в тесном металлическом пространстве. За ним, тяжко ступая, точно приговорённый, последовал Петрович.

Как только он перешагнул порог, девушка убрала руку.

Дверь с тихим шипением захлопнулась, отсекая их от ветра, от пепла, от всего, что было раньше.

От прежней жизни.