Вытянув шеи, люди всматривались в знакомую картину звёзд и окружающих их планет. Некоторые даже встали со своих мест, и Сергей увеличил картинку на весь зал.

— Мы начали поиски тайного пристанища последних правителей, но предстоит обследовать слишком большой район.

— Поиск должен проводиться с максимальной тщательностью, — заметил адмирал Ленс Скиве.

— Задействованы три эскадры специальных кораблей с применением различных зондов и автономных детекторов.

— Вам потребуется сто лет, причём без гарантированного результата.

— Нам, уважаемый адмирал, нам. Мы все здесь относимся к заинтересованным лицам.

— Погодите! — До Буро Раннеса наконец дошёл полный смысл сообщения. — Из ваших слов выходит, наша война спровоцирована этим самым компьютером?

— Вероятнее всего, так и случилось, — ответил Сергей. — Я подозреваю центральный компьютер в манипулировании передаваемой информацией.

— Найти и уничтожить! — решительно потребовал адмирал Хуфуф Хуала.

— Такой компьютер стоит больших денег, логичнее отключить его от общей сети.

— Этот пакостник обязательно попытается найти обходные пути!

— Прежде всего нам необходимо его найти, и я прошу всех подумать о его возможном местонахождении.

— Я предлагаю вспомнить о «нежелательных» районах, в которые не рекомендовано заходить кораблям.

— Как это? — не понял Сергей. — Командиры кораблей должны знать суть подстерегающей их опасности.

— Они существуют многие тысячелетия, и компьютеры не пускают туда без разъяснения причин.

— Странно, и за все эти годы никто не пытался туда заглянуть?

— В архивах Адмиралтейства нет никакой ясности, только перечень погибших кораблей, которые пытались зайти в «закрытые» системы, — доложил адмирал Рибе Коллинг.

— Сколько таких систем?

— Всего три, две в Свободной галактике и одна в Единой галактике.

— Вы можете назвать их?

— Каждый помнит их наизусть. Это Брация, Дшубба и Сабик.

Все посмотрели на голограмму. Да, названные системы находились в пределах радиуса последнего полёта бывших правителей Галактического альянса.

— А ведь это откровенная подстава! — воскликнул Сергей.

— Почему вы так решили?

— В указанных системах нет ни планет, ни астероидов! Там только газовые образования.

— Газовые образования имеют ядро, — заметил владелец корпорации «Галактические ресурсы».

— Вы туда проникали? Я подразумеваю массдобытчики?

— Исследования проводило министерство природных ресурсов. Процесс формирования планет слишком продолжительный по времени, сначала термоплазменная реакция ядра, и только затем физико-химический синтез с образованием полезных ископаемых.

— Следовательно, можно предположить, что компьютер может находиться в центре, — сделал вывод Сергей.

— Господин президент, — взволнованно заговорил Голицын. — Я только что получил информацию из своего штаба. Мои корабли были в указанных системах!

— Во всех трёх? Когда?

— В период установления торговли с планетами созвездия Цефей, — не моргнув глазом ответил начальник ГРУ.

Правильный ход, зачем говорить о тщательной подготовке к войне и о кораблях-разведчиках. Галактический альянс воссоздан, а методы достижения цели должны оставаться в тайне.

— Господа! — обратился Сергей ко всем присутствующим. — Прошу вас оставаться на Земле до окончания обследования названных систем.

— Мы согласны, — ответил за всех адмирал Хуфуф Хуала. — К тому же загадку надо хорошо обдумать, возможны и другие варианты.

Начальник Адмиралтейства Лаул Меалис поджидал в приёмной и, увидев идущего от телепортов Сергея, начал доклад без лишних предисловий:

— Мы тщательно проверили все астронавигационные карты и нигде не нашли никаких ограничений по указанным вами районам.

— Что в картах времён древних?

— Ничего, абсолютно ничего. Обычные системы, коих в Галактике почти половина. Тем не менее штаб нашел косвенные улики.

— Интересно, в чём это выражено?

— К указанной вами дате в системы добавили по два дооборудованных навигационных буя.

— Нашли в архивах проекты изменений?

— Да, им добавили функции дальних ретрансляторов и поисковую аппаратуру.

— Спасибо за отличную работу!

— Это не все, господин президент, мы проверили отправления кораблей плюс-минус месяц от даты отлёта последних лидеров альянса.

— Я догадался, — усмехнулся Сергей, — они подготовили три компьютера, на каждом только одна матрица, сами руководители улетели на последнем корабле.

— На мой взгляд, разумная предосторожность, они постарались предусмотреть любую случайность.

— Вы передали эту информацию в ГРУ?

— Без промедлений, корабли уже телепортировались в указанные районы.

Осталось только ждать результатов поиска, которые, как он надеялся, дадут положительный результат. Начальник Адмиралтейства вышел из кабинета, а Сергей направился к рабочему столу, где его ожидал ворох бюрократических бумаг.

— Здравствуйте, господин президент!

Мощный ментальный посыл заставил непроизвольно вздрогнуть. Он резко развернулся и увидел три голограммы сидящих в креслах людей.

— Настало время познакомиться, так сказать, лично. Но сначала ответьте, как вы догадались о присутствии нашего сознания?

— Элементарно и очень быстро, — ответил Сергей. — Компьютер работает по принципу «да-нет», а здесь и логика, и эмоции, и непрошеные советы. Так что направляющая рука чувствовалась весьма отчётливо.

— Вы категорически отрицаете возможность создания искусственного интеллекта?

— Не надо смешивать разные понятия. Искусственный интеллект всего лишь набор знаний и правил. Желание помочь или запретить основывается на симпатиях, которые порождаются эмоциями. Механизм не способен любоваться цветком, умиляться забавной возней Муравьёв, испытывать удовольствие от купания в океанском прибое.

— Здесь вы правы, не поспоришь. Что вы намерены делать?

— Для начала найду ваш выключатель.

— Вас не интересуют наши знания? Вы не нуждаетесь в нашей помощи?

— Человечество должно развиваться, а не покорно топать по проложенной кем-то дороге.

Каюта вздыблена моя,

Штормам покоя нету.

Как странно всё! Где это я?

И право, я ли это?

Вот так очнешься — на лугу,

В лесу, в пустыне, в море,