— Да, — Старый Осинник кивнул, и в его шее что-то опасно затрещало. — Совершишь чего-нибудь подобное — и ты герой. Но главный спец по подвигам у нас сидит вон там в углу. Эй, Брежен, иди сюда!

К столу подсел толстый старик, основным элементом внешности которого были брови. Седые и кустистые, они нависали над глазами подобно двум островкам, буйной растительности.

— Чево… чво надо? — прошамкал бровастый. Челюсти его двигались как-то странно.

— Покажи ему свой иконостас, — проговорил Стукнутый Черный.

Брежен кивнул и распахнул на груди куртку. От обрушившегося на глаза блеска Бульк чуть не ослеп.

— Вот это герой так герой, — сквозь золотое сияние пробивался скрежещущий голос Старого Осинника. — Вот эта медалька — за убиение дракона, вот эта — за изнасилование восьми безумных воинственных жриц-девственниц…

— Неудивительно, что они были безумными, — хохотнул Агрогорн. — Если бы меня заставляли сохранять девственность, я бы тоже рехнулся!

— Эта, красненькая — за избавление какой-то деревни от умертвий, а вот эта… не помню…

— За приготвление-вление омлета, — гордо прошамкал Брежен. — Из яиц птицы Рух!

— Да, именно так, — кивнул Старый Осинник. — А говорит он не очень внятно, так это челюсть сломана в восьми местах. Плата, так сказать, за подвиги!

К этому моменту Бульк проморгался. Рубаха сидящего напротив него старика оказалась просто усажена медалями, значками и нашивками. Все они были золотые или позолоченные, и сверкали не хуже, чем целая драконья кладовая.

— Брежен собирал эту коллекцию лет сто, не меньше, — гордо сообщил Старый Осинник, — тут есть все награды, которые только можно получить в Лоскутном мире, в том числе значок «Активист лиги защиты насекомых» от разумных пчел Лоскута Ульи и нашивка «Мать-героиня» от эльфов Светлого леса. Как он ее получил — даже и не спрашивай.

Бульк ощутил себя раздавленным. С таким обилием подвигов ему вовек не тягаться, а уж о карьере эльфийской матери-героини он даже и не мечтал. Оставался последний аргумент.

— У меня есть меч! — заявил он.

Прозрачное, почти невидимое лезвие легло на стол.

— Неплохая игрушка, — сказал сидящий за соседним столиком седоусый дед в странного вида шапке из шерсти ягненка и накидке из того же материала, ужасно теплой на вид. Как он не запарился в ней — оставалось непонятным. Но для героя имидж важнее всего. Даже жажды. — Но моя сабелька не хуже!

Явившаяся на свет сабля была чудовищно длинной и тяжелой, и время, похоже, обломало об нее зубы. Но кое-какие следы при этом оставило. Лезвие в изобилии покрывали царапины и сколы, кое-где виднелась ржавчина.

— Ладно тебе, Чапай, издеваться над молодежью, — проговорил Стукнутый Черный, который после «Варварского топора» пребывал в благодушном состоянии.

Но седоусый, глаза которого сверкали озорством десятилетнего пацана, уже вошел в раж.

— Не лезь, — махнул он рукой, и вновь обратился к Бульку. — Попробуй ударить меня! Если с трех попыток не выйдет коснуться даже кончиком — ставишь мне стакан, а если сможешь хоть чуть порезать бурку — наоборот.

— Идет, — ученик сапожника немного протрезвел, и неожиданно для себя разозлился. Сейчас он покажет этим надутым старикам, что такое настоящее оружие! Заставит их заткнуться…

Вздох удивления пронесся по «Сломанному мечу». Юноша, только что шатавшийся, поднялся на ноги одним гибким движением, а глаза его вспыхнули злыми золотыми звездами.

— Так я и знал, — драматически шепнул Старый Осинник Стукнутому Черному, — это тот самый меч… Пакость!

Удар Булька был неотразим. Но седоусый Чапай лишь усмехнулся и ловко крутнулся на месте, почти не сдвинувшись. Прозрачное лезвие, тем не менее, прошло мимо.

— Еще две попытки! — сказал Чапай, скаля белые, совсем не старческие зубы.

Через пару минут растерянно моргающий Бульк покинул «Сломанный меч», чувствуя себя самым униженным и оскорбленным на свете.

— Приходи еще, — крикнул ему в спину Агрогорн, едва не сбив юношу с ног, — когда завалишь первого дракона! А ты мог бы и поддаться!

Последняя реплика относилась к Чапаю.

— Чтобы он напился и заблевал тебе весь пол? — ответил тот, принимая стакан с честно заработанной выпивкой. — Нет уж, лучше это сделаю я!

Герои пенсионного возраста дружно расхохотались, и таверна погрузилась в обычное сонное существование, заключающееся в бесконечном пересказе воспоминаний о тех временах, когда трава была зеленее, девушки — симпатичнее, и даже чудовища — чудовищней…

Старики остаются стариками, даже если они когда-то были великими воинами.

— Ай! Ой! — исполненные глубокого трагизма вопли долетели до Арса в тот момент, когда он вышел из здания университета.

Доносились они, как и следовало ожидать, от ворот.

Вглядевшись, Арс понял, что сторожевые драконы развлекаются вовсю, точно направленными струями пламени гоняя троих Торопливых. Стражники падали, вскакивали, сталкивались, чем являли хороший пример того, что обычно называют «бестолковая суета». Дать деру они почему-то не догадывались.

— Спасите! — завопил самый низкорослый из Торопливых, штаны на заднице которого уже тлели.

— Триста шестьдесят, — сказал Арс, подойдя к воротам. Драконьи пасти с неохотой захлопнулись. Стражники с опаской оглянулись.

— С-спасибо, молодой человек, — кокетливым жестом поправляя прическу, проговорил лейтенант Лахов. — Не проводишь ли ты нас к ректору?

— А чего это я должен провожать, — удивился Топыряк. — Не маленькие, сами дорогу найдете…

— Не найдем, — признался сержант Ргов и густо покраснел. Ему в свое время довелось несколько дней плутать в необъятном чреве Магического Университета.

— Ладно, — проворчал Арс.

Сопровожденные к главе университета стражники церемонно поблагодарили и скрылись в недрах кабинета. Топыряк, сгоравший от любопытства, приложил ухо к замочной скважине, но дернувшаяся дверь ощутимо припечатала его по щеке и довольно грозно забренчала петлями.

— Ладно, ухожу, — вздохнул Арс, понимая, что с защитным заклинанием ему не справиться.

— Приветствую вас, — говорил тем временем Глав Рыбс, глядя на Торопливых с высокомерной миной сытого верблюда. — Чем обязан вашему визиту?

— Мы, это, — Лахову определенное беспокойство доставлял портрет, висящий над ректорским креслом. Изображенные на нем люди как-то подозрительно кривили губы и вертели пальцами у виска, — занимаемся поиском этого, пропавшего вами меча…

— Так, ну и что? Вы нашли его?

— К сожалению, против магического оружия мы бессильны, — лейтенант замялся. — Столкновение с преступником закончилось для нас довольно печально… и мы просим вашей помощи.