В глубине души Крис был благодарен вору, который подменил «бабуина» двумя бетонобойными бомбами. Он просто не представлял, как бы вертелся с пятисоткилограммовой бомбой на подвеске, а вертеться приходилось так, что мама не горюй…

Накал боя был столь велик, что Крис просто не успевал все осознавать; впрочем, сознание сейчас вообще было ни при чем. Форкс нажимал на педали, отдавал приказы бортовому компьютеру и дергал штурвал инстинктивно. И стрелял, стрелял, стрелял…

Но вот он заметил, как пять истребителей, сжигая сопла на форсаже, проскочили под линкором, осыпаемые лавиной снарядов зенитной артиллерии и настигаемые «ковейхами», непрестанно ведущими стрельбу из пушек, выпускающих одну ракету за другой.

Сражение незаметно для участников смещалось все ближе к цели людей, поединки шли уже в пространстве между авианосцем и линкором шердманов, прикрывающим цель.

Несмотря на отчаянные маневры, говорившие о работе еще и водородного усилителя, на пару с форсажем, один за другим истребители взрывались.

«Шлюсс…»

Форкс уже понял, что это он на своем «СУХО-200» под прикрытием «МИГСов» каким-то чудом выскочил из боя и…

– Ну-у!!! – взревел Крис, уходя из-под атаки, что называется, на автопилоте: все его внимание было приковано к единственной оставшейся из пяти машин. – Ну же, «Свин»!

Длинные очереди пяти «ковейхов», создавшие завесу огня, распороли «СУХО-200», и тот, словно потерявшая управление ракета, окутанный шлейфом огня ушел в неуправляемый полет и взорвался.

– Не поминайте лихом! – успел услышать Крис Макагона среди гвалта голосов.

– «Дельфин» – эскадрильям! Прикройте меня!!!

Форкс, выпустив оставшиеся сто снарядов в борт пролетевшего мимо «ковейха», от чего тот дернулся, словно побитая собака, и завертелся, как брошенное ведро.

Голос извечного врага пробился в наушники Дастина Хоффмана, и Дастин отыскал соперника взглядом, словно сориентировавшись на звук. «Дракон» бросил свой самолет в погоню.

В какой-то момент он даже подумал, что это лучший случай из всех возможных, чтобы разделаться с Форксом, – в этот момент мысль об общем враге человечества исчезла из сознания, и вот прицел захватил жирную метку, окрасив ее в красный цвет. Одно нажатие гашеток – и «СУХО-200» Форкса рассыплется в труху.

Пальцы уже начали нажимать на рычажки, когда рядом с целью прошло аж три очереди, и «СУХО-200» в невообразимом скоростном маневре ушел от неминуемой гибели.

«Черт… какой же я кретин…» – обругал себя Дастин. Он увидел под брюхом раритетной машины оранжевый цилиндр бомбы.

В рамки прицела его «циклопа» попал «ковейх». Очередь – и тот вынужден был сойти с боевого курса. А потом его добили две трассы снарядов из «СУХО-200» и «циклопа», также откликнувшихся на призыв командира. Рванули за командиром и остальные пилоты, уже практически на остатках топлива. Многим это стоило очень дорого – жизни. Но тем не менее сражение еще больше сместилось в сторону корабля связи.

А с авианосцев шердманов высыпали все оставшиеся работоспособные машины, которые должны были встать стеной между линкором и кораблем связи.

Новые очереди по «СУХО-200» из двух «ковейхов» – и Хоффман налетел на них, как коршун, срезав одного и ввязываясь в дуэль со вторым. Рамки прицела легли на «ковейх», и Дастин нажал на гашетки. Короткая очередь и…

«Клац-клац», – услышал он лязг подающего устройства.

– Твою мать! – взревел Хоффман.

А «ковейх» уже строчил их пушек, и от «СУХО-200» начали отлетать ячейки брони.

– «Дельфин», это «Дракон», – вызвал Дастин своего сокурсника и злейшего врага.

– «Дракон»?

– Да, «Дельфин»… – кивнул Дастин, будто Крис мог это видеть.

Решение уже пришло и, выполняя его, Хоффман врубил форсаж на полную тягу. Вот он, этот «ковейх», все ближе и ближе. Тот даже перестал стрелять, что-то заподозрив, но…

– Сделай их, «Дельфин», сделай…

…но было уже поздно, и нос «циклопа» врезался в борт «ковейха».

– «Дракон»… Дастин! – закричал Форкс, когда слова Хоффмана оборвались с жутким грохотом.

Крис понял, что произошло, так как стрелять по нему перестали, и он снова лег на боевой курс. Вот она, цель – туша шердманского корабля связи, чем-то походившая на куколку бабочки.

– Сделаю, Дастин… обещаю…

Прицельная рамка захватила свой кружок и зафиксировала. Нужно только еще немного продвинуться вперед. Но тут радар словно запорошило снегом, и вся система наведения вышла из строя в одну секунду.

– Чтоб тебя…

А потом начался настоящий ад. Казалось, что «СУХО-200» прорывается сквозь метеоритный дождь. Это били из всех стволов запаздывающие «ковейхи». Потом в работу включились системы зенитной обороны корабля, плюс ко всему били длинные огненные трассы с линкора.

Крис уже ничего не замечал. На форсаже из трити-дейтриевой смеси он выделывал такие кренделя, что никому и не снились, и все равно по жестким ударам чувствовал, что его дырявят и что осталось совсем немного до того знаменательного момента, как окончательно собьют. Вот уже правый двигатель отключился из-за опасности взрыва. Вот левый сигнализирует о критических повреждениях. БК докладывает о новых. Ошметками отлетели отстреленные хвосты, продырявили крылья.

Еще один удар – и его самолет потерял управление. Голова Криса болталась из стороны в сторону, стукаясь о пошедшее от близкого разрыва зенитного снаряда трещинами стекло. Кишки выворачивало наизнанку, дышать было уже нечем, и взгляд туманился от перегрузок.

Противник посчитал, что сбил цель и прекратил стрельбу, переключив все свое внимание на оставшиеся самолеты противника, еще ведущие безнадежный бой.

– Доберусь…

Неимоверным усилием Форкс вывел «СУХО-200» из беспорядочного вращения.

Туша корабля была уже перед глазами. Резервная система наведения «гуляла», атакованная кораблем связи, и Крису пришлось целиться вручную. Что было весьма непросто.

«Цель захвачена».

Нажатие на кнопку сброса.

– Ну в чем дело?!! – взвыл Форкс, не почувствовав толчка и не увидев надписи об успешном бомбометании.

«Повреждение механизма сброса», – замигала надпись на экране.

Для полного счастья снова включились в работу зенитные установки, расчеты которых осознали, что цель недобита. И «СУХО-200» снова оказался в лавине огня.

За долю секунды Форкс успел подумать о тысяче не связанных между собой вещей. И о том, что у него уже нет ни возможностей, ни времени на второй заход, что сейчас он умрет, что больше не увидит Дженнифер, что Дастин погиб, закрывая его собою, что…

– Да пошло оно все…