— Пуговка, она просто уснула, а мы её разбудим. Ты знаешь, что со смертью ворожащего приворожённая засыпает и всё забывает, — настойчиво говорил он. — Ведь знаешь? Ты знаешь, ты читала. Вспоминай, было?

Прижав кулачки к губам, девочка закивала. В глазах цвета расплавленного свинца мелькнуло понимание, и следом за ним поспешила вера.

— Нам с мамой нужна твоя помощь. Очень нужна! Развяжи меня, и вместе мы разбудим маму. Ну, давай, не бойся! Тиэлле хорошая.

Волчица поняла короткий рык Владыки и упала на спину, смешно замолотив по воздуху задними лапами. Играя, перекатилась на живот, прижимая уши к голове и подняв зад вверх, и поползла. Вскинулась, подпрыгнула, и вновь пушистым клубком завалилась на спину, показывая маленькой двуногой-из-деревянного-кольца, какая она хорошая, добрая и весёлая, и снег, запутавшийся в шубе, мерцал, как серебряная пыльца на новогодней игрушке.

Девочка неуверенно протянула руку, с опаской касаясь передней лапы волчицы, но тут же отдёрнула, когда Тиэлле, свесив язык на бок и восторженно поскуливая, принялась извиваться на снегу, как обласканная домашняя собака.

— Пуговка, смотри, Тиэлле хорошая, добрая, ласковая, умная, — с нежностью и гордостью одновременно перечислял аватар достоинства любимицы.

— А другие? — Радда прижала кулачки к груди.

— А другие — её сестрёнки и братишки. Тоже очень хорошие!

Радда поднялась и окинула взглядом деревья. Из-за стволов светились глаза лесных хищников, но дядя Вилль никогда её не обманывал. Волки — хорошие. И умница Тиэлле тут же это подтвердила, обмуслякав ладошку девочки. А затем потянула её за рукав.

Убедившись, что мама действительно спит, малышка, увязая в снегу, поспешила к дяде капитану. Волчица была уже там и облизывала мягким языком саднящие щёки Владыки.

— Дядя Вилль, вы… Ваше лицо… — падая на колени, прошелестела девочка.

— На дядю Эртана похож, да? Переживём! — бодро отозвался Арвиэль и вытянул вперёд левую ногу. — Радушка, достань кинжал из сапога. Помнишь, как называется?

— Шмель. А можно?

— Нужно!

Девочка ловко вытянула кинжал и сосредоточенно засопела у Вилля за спиной. Аватар невольно улыбнулся — малышка стойко перенесла такое, отчего и иной взрослый бился бы нынче в слезливой истерике. Умничка Пуговка! Она его даже не обрезала — аватар знал, кому доверять. Вскоре он разминал занемевшие руки, с ледяной яростью поглядывая на ненавистные стальные челюсти. Пожалуй, Берену всё же придётся подписать указ о запрете капканной ловли.

— Дядя Вилль, а как вы его без рычага-то? — недоумённо пискнула малышка.

— А вот так! — усмехнулся Вилль и, не обращая внимания на проткнувшие ладони шипы, одним движением распахнул дуги и выдернул ногу. — Учись, новобранец, капитаном станешь!

Какое-то время эльф молча растирал синие запястья, бездумно разглядывая пронизанный ветвями край Небесного Полога, робко выглянувший из-за туч. Ладони он залечил сразу, направив силу Дара в кисти — здоровые руки ещё понадобятся. Рёбра, стараниями Зосия сломанные заново, и нога заживлялись медленнее, а лицо он просто умыл снегом, чтобы не пугать Рениту жуткой маской. Потом, всё потом, когда никто не увидит. А сейчас ему было тоскливо, больно, голова раскалывалась, и хотелось домой. Сесть возле печки в кресло, и чтобы кто-нибудь сунул в руки дымящуюся тарелку борща со сметаной и набросил на ноги старенький плед. Стоп! Это что за бабкины фантазии?!

— Дядя Вилль, а разве девочек в стражу берут? — с сомнением пискнула Радда, отвлекая капитана от стариковских мечтаний. Она сидела рядом с бессознательной матерью, держа её голову на коленях и поглаживая женщину по растрепавшимся волосам.

Подняться на ноги Вилль не рискнул, а потому пополз, кряхтя не хуже Лесовича.

— И девочек берём, и мальчиков… Мне вот заместитель нужен, — выдохнул эльф, подумав про себя: «А когда меня разжалуют, то и место освободится». — А какой капитан без заместителя?

— Какой?

— Неправильный! — отчеканил дядя капитан, усаживаясь рядом с женщиной и осторожно перекладывая её голову себе на руку, а затем заговорил. Серьёзно и убедительно, по-взрослому, на равных. — Радда, послушай. Когда придём домой, говорить с мамой буду я, а ты потом повторишь. Слово в слово. Поняла?

Девочка кивнула и подозрительно хлюпнула носом.

— Дядя Вилль, я маму приворожить не хотела! И не хотела сделать вам больно! Правда! — жалобно пискнула малышка.

— Я знаю, Радка, не плачь, — кивнул эльф и легонько похлопал Рениту по щеке. — Нита… Нита!

Ресницы женщины дрогнули, и она открыла глаза. Ахнула, попыталась отшатнуться, но тут узнала приятеля.

— Вилль?

— Нет, я твой прекрасный принц, о, спящая красавица! — разбитыми губами ухмыльнулся аватар и рукавом вытер из-под носа юшку.

— Вилль, что с… Кто тебя?

— Нита, что помнишь последнее? — спросил эльф, терпеливо пережидая, пока Ренита закончит исследовать его лоб и щёки.

— Квас пила… Мы где?! — одним рывком она села и удивлённо завертела головой. — Радда?!

— Я тут, мам! — крикнула девочка. Когда мать начала пробуждаться, она хлопнула себя по лбу и куда-то ускакала, а теперь возвращалась, пыхтя и волоча за собой молодое сухое деревце. Тиэлле пыталась помочь, но вместо этого в пылу азарта тянула его вбок.

— Видишь дерево, — аватар ткнул пальцем в ближайшую сосну, — это лес. Нита, тебя опоили снотворным и вместе с Раддой привезли сюда. Зосий хотел заманить меня в ловушку, а я как дурак попался. Кхм, его сожрали волки. Объясню, когда выпью!

— Дядя Вилль, вот костыль! — девочка к изумлению матери погладила довольную волчицу и тут же захихикала случайной рифме. — А это для ноги.

Тот, посмеиваясь, принял две коротких толстых палки и малышкин шарфик. Пока Ренита обламывала тонкие ветки с сосенки, перемежая причитания о дикой подружке дочери с отборной руганью в сторону зосиева порога, аватар мучил несчастную конечность. Нога распухла, и палки с трудом пролезли в сапог, но это было необходимо для лучшей фиксации перелома.

— Дядя Вилль, а вы бы взаправду меня в заместители взяли?

— А ты хочешь? — спросил парень, вытирая со лба пот.

Девочка сморщила носик и, немного подумав, вздохнула совсем по-взрослому:

— Хотела бы… Да только война — удел мужчины, а женская доля — любовь…

К общему изумлению, дядя капитан запрокинул голову и расхохотался.

По лесу Ренита и Вилль шли в обнимку, шатаясь, как супруги, перебравшие в гостях ядрёной наливочки, которых ведёт домой собственная дочь. Хотя, аватар, скорее, походил на дедушку — парень тяжело опирался на палку, мысленно благодаря смекалистую Радду за импровизированный костыль и жёстко зафиксированную ногу. Тиэлле ушла в стаю, получив приказ двигаться по лесу вровень с лошадиным ходом. Бережёного, как известно, беси сторонятся.