– Ты меня слышишь? – на всякий случай уточнил бог.

– Да, – рассеянно ответила Бэль, наблюдая за игрой солнечных лучей в узорных листьях дерева и гадая, а нельзя ли из них сделать платье. Получилось бы настоящее одеяние дриады, если придумать, как соединить между собой листочки, чтобы они не порвались и не завяли. Кажется, такое заклинание существует.

– Возвращайся в замок, тебе пора обедать, – не дал развиться творческой мысли принц, многозначительно кивнув в сторону тропинки.

– А Джей? – попыталась потянуть время не желавшая трапезничать эльфиечка.

– Я сам позову его, ступай, – велел сестричке Нрэн, и Бэль не оставалось ничего другого, как исполнить приказ брата.

Даже будучи эльфийкой спрятаться в лесу или в замке от Нрэна, если он пожелал тебя найти и прочитать нотацию, было совершенно невозможно, Мирабэль знала это по своему печальному опыту. Единственное, что могла сделать принцесса, так это идти к замку очень медленно, оттягивая, насколько возможно, время обеда.

Дождавшись, пока Бэль исчезнет, воитель покосился в сторону рощицы, где, по словам сестренки, должен был читать книгу принц, криво усмехнулся и двинулся туда. Как и ожидал бог, ему пришлось миновать маленькое охранное заклятие, засбоившее при его появлении и не подавшее хозяину предупреждения, и отпихнуть ногой брошенные прямо на траву простую серую юбку и голубую блузку, расшитую по вороту мелкими ромашками. Сам «читатель» и его «книга», судя по звукам, доносившимся из-за кустов шиповника, обосновались неподалеку, и процесс «чтения» был в самом разгаре. Нрэн раздвинул кусты и узрел парочку, забавлявшуюся на плаще принца Джея. Воитель нагнулся и, пользуясь преимуществом в силе и росте, за шкирку поднял в воздух увлекшегося библиофила.

– Так! – прозвучала излюбленная фраза Нрэна над ухом ошарашенного полуголого принца, потом воитель развернулся к служанке, с которой развлекался брат, и брезгливо рявкнул: – Убирайся!

Перепуганная до смерти хорошенькая служанка с темными, как спелые вишни, глазами, не заставила себя упрашивать. Истерически всхлипнув, девушка машинально подхватила с травы свою одежду и, начисто забыв про туфли, убежала прочь, одержимая только одной мыслью – оказаться подальше от этого ужасного создания, способного убить ее одним щелчком пальцев, да что щелчком, даже взглядом.

Дергающийся на вытянутой руке Нрэна принц Джей возмущенно шипел, отплевывался, сыпал грязными ругательствами и извивался, пытаясь вывернуться, но тщетно. Руки воителя были подобны стальным клещам. На бога войны обрушился настоящий водопад сквернословия и жутких угроз, общее содержание которых сводилось к следующему:

– Ты…[21], отпусти меня сию секунду, а не то горько об этом пожалеешь! Я тебя убью.

Нрэн задумчиво, как на редкого, но не опасного зверька, посмотрел на брата и, небрежно, словно старую тряпку, уронив его в кусты шиповника, ответил:

– Попробуй, и умрешь.

– Да в чем дело-то? – процедил расцарапанный, взлохмаченный и слегка поостывший от такой простой, как падающий на голову булыжник, констатации факта Джей, выбираясь из кустов и напяливая рубашку. Принц, как только немного утих его гнев, вспомнил, что в открытую конфликтовать с богом войны не стоит. Гораздо приятнее и безопаснее мстить ему исподтишка, предварительно выяснив причину, по которой его подвергли такому унижению. – Эта девчонка, что ли, была твоей? А как же Элия?

– С кем ты совокупляешься, меня не касается. – Голос Нрэна походил на тот, который способен издать оживший камень. – Но если ты еще раз вместо того, чтобы присматривать за Бэль, решишь «почитать книгу», я тебе весь прибор для чтения оборву, чтобы вовсе на литературу не тянуло. Тебя же Бэль могла увидеть, похотливый идиот!

Удивительно, но факт, в месте столь вольных нравов, каким не только считался по слухам, но и был в действительности Лоуленд, Бэль оставалась поразительно наивным ребенком, несмотря на то, что жила в средоточии всех вольностей – королевском замке. От неподобающих по содержанию книг, которыми кишела библиотека, ее инстинктивно шарахало, а случись девчушке застать кого-нибудь из братьев в обществе дамы, она простодушно интересовалась, какую именно игру затеяли без ее участия и нельзя ли присоединиться. Как правило, родственники, скрывая нервные смешки, сообщали, что идет игра в прятки, и предлагали Мирабэль спрятаться получше, прежде чем ее начнут искать. Эльфиечка радостно бросалась прятаться, а братья, укрывшись от острых глаз сестренки, спокойно продолжали заниматься своими делами. Потом же, если Бэль интересовалась, почему ее не нашли, отвечали, что она очень хорошо затаилась, ее искали-искали, но так и не обнаружили. Маленькая принцесса долго ходила очень гордая и сообщала каждому, желающему с ней пообщаться, что ни брат, ни его подруга в прятки ее обыграть не смогли.

– Да ладно тебе, я же заклятие упреждения поставил, а оно только на тебя не срабатывает, губитель магии, – оправдываясь, фыркнул принц. – И, кроме того, что могло случиться с сестрой в Садах?

– Тебе поручили заботиться о Бэль, а не прятаться в кустах, тешась потрахушками. Она лазила по деревьям, – продолжил обвинительную речь Нрэн.

– И что с того? – не понял Джей, приглаживая стоящие дыбом волосы.

– Она могла упасть и разбиться, – нахмурился воитель, выдвигая наиболее пессимистичное предположение.

– Кто? Бэль? – искренне удивился вор, которому такая идея и вовсе не приходила в голову. – Она же эльф, в любом лесу, как дома. Где ты видел, чтобы остроухие с деревьев, как сливы, падали?

– Прежде всего, Мирабэль – принцесса Лоуленда, и ей не подобает развлекаться столь легкомысленным и опасным для здоровья образом. Тебя приставили следить за времяпрепровождением сестры, так исполняй поручение, которого, будь моя воля, я бы тебе никогда не дал. Я все сказал, – резко закончив чрезвычайно длинную для себя речь, воитель резко развернулся и покинул поляну. Хоть Нрэн и не был эльфом, но спустя миг о его пребывании не напоминали даже качающиеся ветви, разве что чуть примятая, но уже снова поднимающаяся трава помнила воителя.

– Придурок, – в сердцах высказал свое мнение Джей, когда решил, что кузен уже достаточно далеко и его не услышит, еще раз фыркнул и, досадливо разглядывая свежие царапины от острых шипов шиповника, принялся застегивать маленькие золотые крючки на рубашке.

Бродить по Садам в поисках утешения для оскорбленного самолюбия было не в привычках принца. Красоты природы не могли успокоить его мстительную душу, гораздо больше для этого подошла бы лаборатория с ядами или коллекция удавок. Злопамятный Джей решил, что Нрэн за содеянное заслуживает нескольких жестоких каверз, и он их получит, дайте только спровадить жиотоважское посольство, чтобы его Бездна Межуровнья взяла.

«А что, отличный выход, и как он только сразу не пришел в голову Элии? Может, подсказать? Пусть кликнет своего дружка Злата?» – Джей очень нехорошо улыбнулся, смакуя эту сладкую мысль, и, накинув жилет, направился в замок, насвистывая себе что-то под нос.