Сегодня никаких мясных щитов. Сразу надежда на Виликор и её защиту. А вот потом... Потом поглядим. Больше двух месяцев позади. Отбросим в сторону замерших перед преградой. Воины нашего класса полностью освоили скудный набор техник. Теперь каждый — грозная сила в бою. Но и остальные не стояли на месте. С уверенностью могу сказать только за земляков. Без лучших учителей, Кадора и Шамора, они хуже нас. Они почти все освоили техники, но потратили на это большую часть баллов, повторно покупая свитки для изучения. Вот в другом деле они имели фору. У нас в классе метание камней помогло лишь лучшим: Арниду, Фатору, Зимиону, алхимику и, как ни странно, Ули, что заставило её задирать нос. Я говорю о чувстве опасности. А вот охотники получили его почти все. Выходит, им и оставался для этого не такой уж и большой шаг.

Жребий по-прежнему не на нашей стороне. Но так даже лучше. Я не мог сказать, что мы шли, сминая противников как ломкую сухую траву. Но мы явно стали на голову сильнее всех классов. И не только техниками. Мне даже интересно, а сколько из нас получат мечи? До этого мы почти не теряли людей. Всего восемь за две схватки. А ведь мы уже в первой схватке вышли из-за спины старшей. Девять человек, отбивающих Лезвия, это почти неодолимая сила. Но сейчас, в последней драке, пришло время использовать другое огромное преимущество, к которому я сам приложил немало усилий, вбивая понимание техники в голову ватажника. К счастью, он оказался хорош не только в Лезвиях.

Короткие шаги. Привычный взгляд сквозь призрачное марево клинка и сияние осколков техник. Пора! Рывок! Окутанные Покровом, мы трое пронеслись сквозь стену Лезвий, и врезались в строй снежинок. Мне в лоб упёрся цзянь. В груди запоздало похолодело, а затем я снёс мечника с ног. Признаюсь, я был излишне жесток, добавив силы техникой. Но такой опыт — с Рывка нанизаться на чужой меч, у меня впервые. Покров вернул в средоточие едва треть энергии. Вот я и ответил изо всех сил.

В спину повеяло опасностью. Я упал на песок, ударив мечом ближайшего врага под колено. Тот прикрылся Покровом, но порадоваться своему успеху не успел. Мелькнули росчерки Лезвий. И меня завалило упавшими от боли снежинками, скрыв от его глаз. Такого уже я не ожидал. Хуже того, один из них упал, выставив перед собой меч. И пробил мне ногу насквозь. Медитация не помогла предугадать это. Формация арены не ослабила удар, хотя болью одаривала от всей щедрости при каждом движении. Сначала я, вообще, думал, что ногу отрубило по самое колено. Я орал и бился под телами, лишь сильнее раздирая рану. Но всё же справился с собой, вернул контроль над телом и замер, напрягая все мышцы и стиснув зубы. Перед глазами исчезли цветные, слепящие круги. Конечно, ни одного обращения к небу не осталось в моём разуме, всё снесла эта боль. Я создал их заново. Это уже въелось в кровь. Это почти то же самое, в чём мой талант. Небольшое мысленное усилие и круг Лезвия появляется сразу со всеми символами, тут же прижимаясь к кулаку левой руки. Два вдоха и я откидываю тела, закусив губу, вытаскиваю из себя меч. Дарсова формация! Что с дракой?

На ногах жалкий десяток снежинок, которых просто сметает Виликор, пятёрка ребят с мечами и летящие с нашей стороны Лезвия. Успел только встать и опробовать ногу, как всё закончилось. А ведь Виликор могла и оставить мне Бравура. Я ждал этого дня два месяца. И она это знала! Но не получилось даже схлестнуться в драке с простыми снежинками!

— Почему ты не дала мне возможности сойтись с ним?

— Это развлечение? — Виликор лишь мазнула по мне взглядом. — Тебе было мало тогда схваток?

— С ним? Мало.

— Уймись. Сильные чувства хороши в меру. Иди лучше к Хрилу.

— Хотя бы перекинуться парой слов.

— Откуда в тебе такая жгучая ненависть? — девушка всё же перестала что-то высматривать на пустых трибунах и повернулась ко мне. — Именно этого я не допускаю. Стоит вам сойтись лицом к лицу, и вы договоритесь до новой схватки. И сцепитесь теперь уже хорошо, если не насмерть. Почему ещё ни разу не выпал жребий на их класс? Ты думал об этом?

— Да, нулёвка, мы ещё встретимся.

Я глянул на оскалившегося снежинку под ногами и лишь пожал плечами. В Академии есть не только Снег. Найдутся и те, кто им противостоит. Там и сочтёмся. Я огляделся. От наших — половина. Что очень неплохо. Эти два месяца и для наших стрелков не прошли зря. Вот только Гунир снова лежит. И к крику Шамора он на этот раз встать не сумел.

— Что случилось?

Я помог ему подняться, оглядывая кровавую прореху на груди. И рассечённый буквально на куски халат.

— Слишком много Лезвий поймал, — короткими фразами, разминая грудь, ответил парень. — На мечи приняли. Не хватило Покрова.

Проблема. С его размером средоточия ватажник и выдыхается раньше и сил в Покров за один раз вкладывает меньше, чем я. Я пробился сквозь строй, а он нет. Впрочем, я тоже едва вошёл в число победителей. Вот уж не думал, что можно так глупо проиграть. И впервые слышу, что формация арены пропускает удар.

— Медитировать нужно больше.

— Ага. Вот вернусь в ватагу, отправят меня в наш лагерь, там и буду медитировать под кустиком. Двойная польза за то же время.

— Лентяй.

— Ага.

— Меча лишился.

— Ага. Обидно. Можно было бы загнать в лавку и боевым дядям пиво поставить завтра.

— Боевым?

Я уточнил слово, которое слышал уже не раз. Правда, обычно из уст Циана. Впрочем, я верно догадывался о его значении.

— Не родным. Старшим ватажникам, что за нами молодыми присматривают. Может, ты мне свой отдашь? Я тебе взамен прут из небесного металла найду у старьёвщика? Тебе ж всё одно, чем махать?

— Не, иди к Калире с такими предложениям. А я им хвастаться сестре буду.

— Чтобы эта мелочь понимала в мечах?

В ответ я крепко приложил его по плечу. С доброй улыбкой.

***

Я впервые вижу всех учеников одновременно и не на арене. Мы все стоим перед зданием Школы. Там, где я впервые увидел главу Школы и Пиклита. Сегодня я снова смотрю на них. Все те же синие халаты с золотым краем и чёрным узором. Все те же улыбчивые лица добрых дядюшек. Но теперь я вижу, что у Пиклита это отстранённая маска, а сам он думает о чём угодно, но только не о нас. А вот Дигар. На его лице я не вижу ни малейшего признака фальши. Словно это не он глядел сквозь пальцы на ночные драки, словно это не он получал нагоняй от старейшины. Словно все, о чем он думает, как порадовать нас новостями.

— Ученики. Впереди последнее соревнование, которое позволит объявить сильнейшего ученика этого выпуска. Затем все вы будете отправлены в тренировочный лагерь Ордена. Тот, что находится в нескольких днях пути в глубины лесов. Вы уже поняли, что требования к будущим послушникам ужесточены. Это относится и к экзамену. Ваша задача будет добраться до соседнего лагеря. Расстояние — день пути. Окрестности будут очищены от сильных Зверей. Что бы вы ни думали об Ордене, но основы вам даны. Противники будут равны вам. Лишь от вас и вашей удачи будет зависеть ваша жизнь. Думаю, не будет лишним напомнить, что всегда есть место случаю и воле Неба. Сейчас вы впервые за полгода вернётесь домой. В его спокойствии и безопасности обдумаете всё и примите решение. Вернувшиеся пройдут экзамен и станут вольным послушниками. Оставшиеся за стенами Школы примут на себя ношу долга Ордену. Это ваш выбор. Открыть ворота!