— В первую очередь я подумал о своих выгодах. Почему бы не заполучить мощного волхва в свой клан? У меня две дочери, одна другой краше. И Даром не обижены. А если получится? Вот и привлек к своим планам барона.

— Ты на что намекаешь, княже? На полигамный брак? — побагровел Назаров. — Совсем…

— Да подожди ты, Архипыч! — засмеялся Великий князь. — Я, кстати, знаю, что в родах, остающихся приверженцами знаний Ордена, частенько практикуют многоженство. Не гарем, тьфу будь он неладен! Именно несколько жен ведут общее хозяйство и защищают своего мужа тройным защитным энергополем. Признай, есть такое?

— Есть, — буркнул Назаров. — Одна жена — не жена, две — половина жены, три — цельная семья. — Даже среди обычных дворян раньше практиковалось такое. Была старшая жена, она всем и заведовала. А насчет защиты — да, существует сакральное знание о надежном щите над мужчиной, когда его оберегают любимые женщины. Замкнутый контур — треугольник. Но это все в прошлом. Сейчас мужики слабые, не тянут на такой подвиг.

И сам же засмеялся, сказав такое. К нему присоединился и Великий князь.

— А идея неплохая, кстати, — заметил Константин Михайлович, вдруг задумавшись. — Не мешало бы нашим дворянам пересмотреть свое отношение к полигамному браку. Таким образом можно приводить в семью крепких девушек из простолюдинок. Конечно, не старшей женой — да никто и не позволит, а вот для крови полезно.

— Никто же не запрещает жить с двумя или пятью женами, — пожал плечами Назаров. — Законов таких нет. Мы следуем заветам Вед и слову Творца. Сдается мне, что молодежь стала стыдиться полигамных отношений. Любовниц иметь — это, значит, не паскудство, а любить своих жен — сплошной моветон! Ладно, не об этом разговор. А как отреагировал немчура на твое предложение? — Патриарх решил вернуться к прерванному разговору, неожиданно крепко схватил графин и разлил водку в рюмки без дрожи в руках. — Что сказал тебе Китсер?

— Куда бы он делся? Скрипел зубами, но принял мои условия. Понял, что свою выгоду упустил. Но я его не обидел, пообещал неплохие преференции. Ничего, переживет.

— Думаешь, я тебе поверил? — хмыкнул хозяин имения и с хрустом откусил соленый огурчик.

— Было бы здорово, — кивнул князь. — Но ты, Анатолий Архипович, калач тертый, здоровый прагматизм и осторожность у тебя в крови. Ладно, чтобы доказать свою искренность, открою тебе семейный секрет. Что меня подвигло на принятие решения взять под опеку твоего правнука?

Назаров задумался, вертя в руках изящную серебряную вилку, и Великий князь почему-то подумал, что с такой же легкостью старик, не поморщившись, может воткнуть столовый прибор в глаз. Убьет без всякой магии, как в молодости уничтожал своих врагов.

— Просто так охотиться за моим наследником ты бы не стал, — медленно произнес он. — Одаренных в России-матушке хватает, и для селекции можно найти кандидата, не заглядывая на окраины империи. Значит, козырной туз в рукаве у тебя появился позже. Недавно. А что может быть козырем? Вторичная инициация у обладателей Силы проходит в двенадцать-четырнадцать лет. У девочек. Мальчишки чуть раньше получают дополнительные возможности. Выходит, что твоя старшая дочь отхватила богатый приз от Творца. Но вот какой, извини, княже, я не провидец. Усиленный Дар знахарки, лекарки, Валькирии? Или Берегини?

Князь Константин загадочно молчал, но смотрел на Патриарха с нескрываемым интересом. Ждал реакции. Назаров откинулся на спинку стула, аккуратно положил вилку на пустую тарелку, и резко забросил в себя содержимое рюмки.

— Вот как… Берегиня, значит. Ну, что ж, княже, поздравляю тебя с головной болью.

— Почему? — удивленно засмеялся Меньшиков.

— Намучаешься с ней, — уверенно ответил Назаров. — И дело даже не в ранге. Берегиня на эмоциональном уровне очень долго выбирает себе пару. Поставь перед ней сотню молодых красивых, сильных и правильных парней, из них она выберет — от силы — десяток, не больше. А потом еще долго будет оценивать по своим, неведомым нам критериям. Так что задумка с обручением Никиты с твоей дочкой может провалиться с треском.

— Ты так уверенно говоришь об этом, как будто уже знаешь грядущее, — уверенности же своей в словах князя Константина поубавилось. Последовав примеру старика, он тоже выпил водки, но дальше наливать не стал. Все-таки репутация «вологодского отшельника» слегка довлела над Меньшиковым. Разное рассказывают, и умение глядеть в будущее — один из мифов. Или же нет?

— Да здесь и знать не надо! — лукаво блеснули глаза Патриарха. — Берегини — существа с тонкой душевной организацией и с убийственной Силой, которая может обернуться во благо, так и во вред. У них что-то после инициации меняется в полевой структуре ауры, перенастраиваются энергетические потоки, меняется механизм волхвования. Мощи прибавляется до дури; вот почему Берегиня может создать защитный купол для своего выбранного мужчины на огромном расстоянии. Лучше всякого амулета действует.

— А при чем здесь Никита?

— Никиту я знаю плохо, к сожалению. Вернее, совсем не знаю, — старик, кажется, слегка захмелел, или делал вид, что водка начала действовать. Князь не верил в его лицедейство. — Но знаю, что твоя старшая дочка…

— Ее Тамарой зовут, — почему-то решил напомнить Меньшиков.

— Тамара еще лет пять будет прицениваться к избраннику, — Назаров навалился на стол и сложил на него руки, — чтобы не ошибиться в выборе. Взять под защиту гнилого мужика — это хуже смерти. Конечно, Берегиня может развестись с таким субъектом, но отметина останется на всю жизнь, и как она потом будет влиять на защитные функции ее волшбы? Вопрос, княже… Так что? Согласен взять под опеку мальчишку, когда меня не станет? Не промахнешься ли в своем выборе? Потеря времени и ресурсов своего клана тоже может повлиять на твое личное положение в обществе!

— С чего бы? — Великий князь постарался взять себя в руки.

— В обход императора полез, — Назаров взялся за вилку и намотал на нее приличный клок квашеной капусты с брусникой. — Не простит тебе государь такой прыти. Вот поэтому я и спрашиваю тебя: не боишься промахнуться с мужем для дочери?

— Понял ли я, Анатолий Архипович, что мы договорились по поводу наших детей? — замер от удивления Меньшиков. Такого оборота он не ожидал. Или все-таки водка сыграла свою роль? Нет-нет, Патриарх хитер, как десяток лисиц, и обвести вокруг пальца даже такого тертого калача, как князь Константин, для него не составит большого труда. Как же, напоишь его!

Хозяин имения с хрустом прожевал капусту, не торопясь с ответом. Аккуратно обмакнул губы салфеткой и небрежно отбросил ее в сторону. Потом еще раз внимательно посмотрел на гостя, словно проникал своим взглядом в самое нутро Меньшикова. Пытался, наверное, разглядеть истинную причину его появления в своем доме.

— Почему-то я тебе верю, княже, — наконец, ответил он. — А вот немчуре не верю. Пакостная натура, как и вся его родова вместе с холопами. Ты проверь, чтобы Китсер крапленые карты в рукаве не держал. Подозреваю я, что шулер он знатный. А по поводу ребятишек я тебя предупредил, княже. Любовь нельзя навязать, какими бы путями ты к цели не шел. Только зло посеешь, которое потом тебе неподъемным грузом вернется. Даю добро, но Никита сам ответит за себя. Если ничего не получится между молодыми — не вздумай неволить их. И дай слово, что после моей смерти возьмешь под защиту наследника. Лишь бы зла не сотворил. Он вам, Меньшиковым, еще пригодится даже в роли личного волхва. Только согласится ли Никита на такую роль? Без твоей Тамары…