— А в чем разница?

— Мы не собирались вас убивать! Честное слово!

— Так я вам и поверил!

— Между прочим, усомниться в клятве самурая, — Роджер гордо расправил плечи, давая понять, кого имеет в виду, — самое страшное оскорбление!

— Я на это и рассчитывал!

Но тут, видя, что переговоры затягиваются, а значит, спонтанная перестрелка им уже не грозит, сбоку вылез Владимир, нездорово румяный от волнения, и громко возмутился:

— Станислав, зачем вы с ним вообще разговариваете, время тратите?! Пусть эти… — ученый с ненавистью посмотрел на пиратов, — преступные группировки сами между собой разбираются, а нам надо скорее паковать базу и улетать отсюда! Вы же слышали — у нас всего три часа!

Роджер и Станислав еще по разу пальнули друг в друга взглядами, а потом одновременно напустились на микробиолога:

— Вы что, идиот?! Да они только этого и ждут! Для того и на связь вышли, чтобы вспугнуть нас, как перепелок! Здесь нас хоть лес, ночь и туман прикрывают, а в открытом космосе мы как на ладони будем. Стоит только выйти из атмосферы, как грузовик разнесут на молекулы — зачем пиратам оставлять свидетелей?

Владимир попятился, поднимая ладони, — капитаны в запале развернулись к нему лицами и дулами.

— Эй-эй, полегче! Я все понял!

— И что же нам теперь делать? — жалобно спросила Наталья. — Все наши наработки, посевы, коллекция…

— На вашем месте, — вежливо заметил Дэн, — я бы беспокоился по другому поводу.

— Ладно. — Роджер первым опустил ружье, а потом и бросил его Винни. Пилот опешил, но тем не менее успел подхватить оружие, вынужденно отведя в сторону и свой ствол. — Стреляйте, если хотите! Лично я предпочитаю погибнуть от вашей руки, а не этого подонка-наркоторговца.

— Слишком много вам чести, — проворчал Станислав, тоже засовывая бластер в кобуру. — Для начала хотелось бы ознакомиться с настоящей биографией Роджера Сакаи… или как вас там на самом деле зовут.

— Так и зовут, — устало сказал Роджер. — И биография настоящая. Только между полицейским и геологом было кое-что еще… Мне обязательно рассказывать это прямо сейчас? Или вначале решим, что делать с ублюдками, которые вот-вот свалятся нам на головы?!

— Обязательно, — твердо возразил Станислав к молчаливому одобрению своей команды. — Потому что вначале надо решить: вместе мы это будем делать или по отдельности.

— Пошли отсюда, кэп! — вспылил Винни, закидывая одно ружье за левое плечо, другое за правое. — Пусть эти биолухи перегоняют свой корабль на другой материк или прячутся в лесу, покуда шайка Балфера будет поливать тут все свинцом и плазмой. Местоположение поляны они уже по радиосигналу засекли…

— Ха-ха! — презрительно оскалился череп на флаге. — Я через «анонимку» передавала.

Для Станислава это оказалось полной, хоть и приятной неожиданностью. Но кто подучил искин это сделать, он уточнять не рискнул.

— …а если и нет, то при дневном свете запросто ее найдут, — продолжат ничуть не смутившийся Винни. — Так что…

— Тихо, — осадил его Роджер. — Хорошо. Я расскажу. В общем, это грустная и довольно нашумевшая история…[57]Некая частная корпорация обнаружила на обитаемой, хоть и слаборазвитой планете залежи ценного минерала и попыталась их экспроприировать. Туземцы, разумеется, не смогли оказать достойного сопротивления, и к прибытию полицейского крейсера битва была уже проиграна, джунгли пылали, а шаттл корпорации собирался сбросить бомбу на главное святилище аборигенов. Когда я приказал прекратить стрельбу и возвращаться на базу, меня не послушались, причем невежливо. Тогда я… слегка вышел из себя и разнес этот шаттл вместе с его эскортом, а заодно и по наземникам прошелся. Вот с последними, — самокритично признал Сакаи, — и в самом деле перебор вышел. У этих мерзавцев оказалась неслабая «крыша», и они повернули все так, будто это я напал на туземцев, а пилоты корпорации отважно пытались их защитить от обезумевшего копа.

— А туземцы? — сочувственно просила Полина. — Неужели они не могли выступить свидетелями?

— Да какие из них свидетели, — отмахнулся Роджер. — У них еще даже хвосты не поотпадали! Они, похоже, вообще не поняли, что произошло, и приписали свою победу заступничеству местного божества… Словом, пародии на суд я решил не дожидаться. С тех пор и приходится… жить по другую сторону закона.

— А что вы на Степянке делаете? — Этот вопрос интересовал Станислава даже больше печальной биографии Роджера.

Пираты озадаченно переглянулись. Действительно не знает или притворяется, пытаясь выяснить, что известно им? Но времени на увертки и намеки не было, пришлось идти ва-банк.

— А вы на самом деле микробиолу… биологи?

— В отличие от вас, — язвительно упрекнул Станислав, — нам скрывать нечего. Могу даже накладные на груз показать.

— И про базу Альянса тоже не знаете?

— Что именно? — О легендарной базе бывший космодесантник, разумеется, был наслышан. — Если не ошибаюсь, правительство предлагало за ее находку награду в сто тысяч единиц, одно время народ с ума сходил, разыскивая ее по всем обитаемым и необитаемым мирам. Говорят, там одних гасильных установок на четверть миллиона…

— Так вот, хочу вас обрадовать, — неподобающе мрачно сказал Роджер. — Вы на ней сидите.

Станислав непонимающе оглянулся на капитанское кресло, потом сообразил и уставился в пол.

— Что, — растерянно уточнил он, ткнув пальцем, — прямо там?!

Сакаи удрученно кивнул.

— Да, — минуту подумав, признал Станислав, — вы действительно добрые пираты.

* * *

Как только пиратское оружие было сложено в самом дальнем углу, Владимиру пообещано «придушить голыми руками, если опять будет вякать не по делу» (поскольку обещал Винни, внушение подействовало), а Наталье выдана капсула с валерьянкой (Мария Сидоровна предпочла вместо нее вторую кружку чая и конфетку), совещание в пультогостиной объявили открытым.

— А он точно не блефует? — подозрительно спросил Станислав, просматривая в вирт-окне запись разговора с Балфером. — Может, у него там один-единственный катер и пяток людей — пираты же не любят делиться добычей.

— Вряд ли, — возразил Роджер, пропуская шпильку мимо ушей. — Он ведь ожидал встретить сопротивление как минимум от «Сигурэ». Значит, должен был озаботиться превосходством в силе.

— Когда я в последний раз слышал о Балфере, — добавил Винни, — он летал на крейсере «Звездный драккар», тип «Медуза». Старье, конечно, но старье здоровое, бронированное и с кучей пушек. Главным калибром он запросто прошибет атмосферу и устроит нам тут локальный зве… неприятностей килотонн на десять-двадцать.

— «Маша», ты закончила сканирование сектора, откуда велась передача? — Станиславу надоело гадать.